公元前72年初，斯巴達克軍隊已增到6萬人。他將部隊開向阿普利亞和路卡尼亞，在那裡人數達到12萬(據有些史料記載為9-10萬)。被起義的巨大規模震驚的羅馬元老院，於公元前72年年中派遣以執政官楞圖魯斯和蓋裡烏斯為首的兩支軍隊討伐斯巴達克。這時，起義軍內部產生了分歧。大部分奴隸，其中包括斯巴達克，根據敵我雙方力量對比，認為在意大利本土建立政權比較困難，主張離開意大利，衝過阿爾卑斯山，進入羅馬勢力尚未到達的高盧地區，擺脫羅馬統治，獲得自由，或者返回家鄉。而參加奴隸起義運動的當地的牧人和貧農則不願離開意大利，希望繼續與羅馬軍作戰，以奪取失去的土地。由於這種意見分歧，3萬人的隊伍脫離了主力部隊，在伽爾伽努斯山下(阿普利亞北部)被羅馬軍隊擊潰(死2萬人)。斯巴達克聞訊趕來救援，已經來不及了。
斯巴達克殺死了300名羅馬俘虜，祭奠了陣亡戰友的“亡靈”，繼續率軍北上。公元前72年，斯巴達克的軍隊沿亞得利亞海岸穿過整個意大利。在齊扎爾平斯高盧省(北意大利)的摩提那會戰中，斯巴達克的軍隊擊潰了卡西烏斯總督的軍隊。起義者受到勝利的鼓舞又因越過阿爾卑斯山有不少困難，斯巴達克改變了原來的計劃，揮師南下，返回意大利，從一邊繞過羅馬，向南方進軍。
面對這支馳騁於意大利的起義隊伍，羅馬統治集團驚慌失措，沒有人敢競選執政官。元老院宣佈國家進入緊急狀態，最後選任大奴隸主克拉蘇斯統率大軍，鎮壓起義軍。公元前72年秋，斯巴達克的軍隊在意大利布魯提亞半島(今卡拉布里亞)集結，預計乘基利基海盜船渡過墨西拿海峽。但海盜不守信用，沒有提供船隻，斯巴達克自造木筏渡過海峽的計劃也未能實現。這時，克拉蘇斯在起義軍兵營後方構築了一道工事，切斷了起義軍撤回意大利的後路。挖的是一條兩端通海的壕溝(長約55公里，寬和深均為4.5米)，並築起土圍。但是，起義軍用土和樹木填平了壕溝，突破了工事。在突擊中，斯巴達克的軍隊損失了約三分之二。
不久，斯巴達克在軍隊很快得到補充後(達7萬人)，於公元前71年春試圖以突襲的方式佔領意大利南部的主要港口--布林的西，乘船渡海駛向希臘，進而到色雷斯(今保加利亞、土耳其的歐洲部分)。羅馬元老院竭力想盡快地將起義鎮壓下去，分別從西班牙和色雷斯將龐培的大軍和路庫魯斯的部隊調來增援克拉蘇斯。為了不讓羅馬軍隊會合，斯巴達克決定對克拉蘇斯的軍隊發起總決戰。他用急行軍快速將部隊開向北方，迎擊克拉蘇斯。在阿普里亞省南部的激戰中，斯巴達克軍隊雖在數量上比羅馬軍隊少得多，但他們仍然英勇戰鬥。
斯巴達克身先士卒，騎在馬上左衝右突，殺傷兩名羅馬軍官。他決心殺死克拉蘇斯，但由於大腿受了重傷，只好在地上屈著一條腿繼續戰鬥。在羅馬軍隊的瘋狂圍攻下，6萬名起義者戰死，斯巴達克也壯烈犧牲。約5000名斯巴達克起義軍逃往北意大利，不幸在那裡被龐培消滅;6000名俘虜被羅馬人釘在從羅馬城到加普亞一路的十字架上。但是，一些分散而沒有統一領導的起義隊伍在意大利許多地區仍然堅持戰鬥10年之久。
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