順治十五年，大清官李贊元奉旨巡查淮南、淮北鹽政，離鹽運使衙門所在地揚州還有一百里，兩淮鹽運使恩圖就派鹽巡頭目陳有道來續。陳有道來到李贊元車前，行禮完畢，又恭恭敬敬送上一張大紅龍鳳喜帖。
李贊元接了喜帖打開，原來恩圖請李贊元抵達揚州，三日後，去參加他娶小妾的喜宴。李贊元不禁暗中思索：“這位兩淮鹽運使恩圖是八旗子弟，聽說到揚州後，就招攬潑皮無賴組成鹽巡隊為他效力。而鹽巡頭目陳有道原是揚州本地破落戶，被招用後，更是把恩圖當做親爹百般討好，深得恩圖器重。恩圖自恃出身高貴私設刑獄，凡是沾鹽字的案子都要攬過去審理。中飽私囊，曾有揚州知府、知縣看不過，上書彈劾。結果卻都被他顛倒是非丟了官。看來還是要小心應付才行！”
於是對陳有道說：“請回去轉告恩圖大人，本官必定出席他的婚禮！”
陳有道興高采烈地走了。李贊元囑咐車馬緩慢行動，看看有沒有人來告恩圖的狀，結果都快到揚州城了，一個告狀人都沒有。李贊元不解。派師爺到隊伍前頭一看，原來陳有道根本沒走，一直在隊伍前面當引馬，哪裡還有人敢來告狀？
李贊元聽了師爺回稟，眉頭一皺，計上心頭，偷偷招呼師爺上了車，倆人換了衣服下了車，故意落在後面，漸漸遠離了隊伍。果然見有一十四五歲的毛頭小子，遠遠跟在隊伍後面，李贊元也跟著。眼看隊伍進了城門，毛頭小子沒敢跟進去，站在城外發呆，眼角留下淚水。
李贊元暗自點頭，走過去拍了拍毛頭小子肩膀，毛頭小子回頭驚恐地望著李贊元。李贊元忙說：“小兄弟不必害怕。我看你追隨巡鹽御史李大人的隊伍很久，是不是有什麼冤情要找李大人申訴？”
毛頭小子警覺地望著李贊元，李贊元笑了，說道：“我是李大人的師爺。李大人讓我祕密體察人情。如果你有冤枉儘可以跟我申訴。”
毛頭小子“哇”的一聲大哭起來，李贊元忙拉著他到了沒人的地方。讓他慢慢講來：原來這個毛頭小子叫陳炳，是揚州本地人，父母雙亡，與姐姐陳婉相依為命，陳炳年方十五。以前靠販賣官鹽為生。
原來朝廷嚴禁販賣私鹽。販賣私鹽十斤以上者就要處死。但也體恤百姓。允許年齡在六十以上、十五以下的老幼登記後。每天去官辦鹽場，躉四十斤官鹽去販賣。陳炳以前就靠販賣官鹽為生，半個月前，陳炳想到自己七天後，就要年滿十五歲了。於是就想另謀生計。沒想到他生日當晚，家裡來了個客人，竟然是陳有道，進家門就對姐弟倆拍起老腔，說自己與陳炳父親是同族兄弟。姐弟倆應該管他叫叔叔，還說以前對姐弟倆少有關照。聽說陳炳年紀就要過十五歲，不準備再販賣官鹽，於是特地來囑咐陳炳說：“大侄子不要害怕，有我這個鹽巡頭目罩著，你儘可以繼續去鹽場躉官鹽販賣。不過每次都必須去找陳場主躉鹽。你是我的侄子，我會替你隱瞞年齡！”
陳炳信以為真，對陳有道連聲致謝，第二天去官鹽場一問，還真找到陳場主。陳場主還真給他秤了四十斤官鹽。陳炳興高采烈地背上鹽袋子剛上了街，鹽巡隊就攔住了他，領頭的問道：“陳炳，你竟敢販賣私鹽！”
領頭的問道：“陳場主？官家鹽場有這個人嘛7”鹽巡們部說沒有。陳炳大叫：“是陳有道讓我做的。你可以找他對質！”
領頭的冷笑道：“我找他做什麼？他已經不是鹽巡頭目了，老子我才是，來人啊，把這小崽子抓了！”陳炳還想反駁，鹽巡們一哄而上，把陳炳抓進鹽運使衙門監獄。
消息傳來，陳婉痛不欲生，趕緊去找陳有道幫忙，陳有道卻連連搖頭：“大侄女啊，不是我不想管，只是我管不了。你沒看。這個鹽巡隊新頭目，根本不把我看在眼裡。我有什麼辦法啊！”
陳婉再三央求，陳有道才說道：“大侄女，也不是沒辦法。鹽運使恩圖大人小妾死了，讓我給物色一個，如果你答應嫁給恩圖大人。陳炳自然就沒事了。”
陳婉沒有辦法，只得同意了，於是兩天後，就被恩圖用一臺花轎接進了鹽運使衙門，並且選好了日子成婚。陳炳被放了出來，經過打聽才知道：不久前，恩圖死了一個心愛的小妾，陳有道得知。就讓手下的鹽巡留心。哪位鹽商家裡有漂亮姑娘，好搶來給恩圖大人填房。得知小鹽商陳炳的姐姐陳婉嫵媚動人，於是陳有道就上門欺騙陳家姐弟了。
陳炳得知事情真相。就跑去縣、府兩級衙門告狀。但官員都害怕恩圖的權勢。沒人敢受理，正在絕望之際。聽說巡鹽御史李贊元就要到揚州來了，於是就有了剛才的這一幕。
李贊元對陳炳說道：“防炳啊，如果陳有道、恩圖拒不承認教唆你，你要承擔下販賣私鹽罪名，販賣私鹽十斤就是死罪，你就只能去死，你要不要還堅持上告？”陳炳讜道：“一定要讓陳有道、恩圖等惡人認罪，救回姐姐！”李贊元點頭說道：“我就是李贊兀！”
陳炳趕緊跪下磕頭。李贊元拉起他，對他囑咐一番，然後帶他進城，從後門進了自己的府衙。三天後，李贊元帶著喬裝改扮成書童的陳炳，讓他混進家人之中。到了恩圖家。恩圖親自迎接，披紅掛綵喜氣洋洋，揚州各府衙門的官員也都出來迎接，但陳有道因為品級低下不在其中。李贊元讓陳炳在喜堂外等消息，自己大大方方進了喜堂，還被讓到了上座，李贊元笑著問道：“恩圖大人，怎麼喜堂內外只見你忙碌。不見新娘子出來招待賓客啊？”
恩圖忙說道：“小妾身體不爽，不敢見人。”李贊元忙說：“那更應該讓小夫人出來見見各位賓客了，不是有沖喜之說嗎？在座各位非富即貴。定能衝去小夫人的黴運病痛！”
眾人也都連聲稱是。恩圖無奈只能吩咐管家去後臺見新娘出來，不一會兒，從後臺出來一位身穿大紅禮服，容貌嬌媚，但滿面愁苦的女子，飄然給眾人行禮，李贊元故作不識問道：“這位新娘子為什麼面帶愁容啊？是否有冤屈？儘管說出來，本大人給你做主！”
眾人不禁神色大變，陳婉欲言又止。恩圖緊盯著李贊元質問道：“李大人，你這是何意啊？”
李贊元冷笑道：“當然有，陳炳安在？”陳炳立即衝進喜堂，站到陳婉身前，大聲說出了心中的冤屈。
恩圖忙著辯解，說此事與他無關。李贊元吩咐下人：“你們先送陳婉回家，然後把陳炳暫押在牢房一馬上去帶陳有道來，與陳炳對質。”
李贊元帶著一行人出了恩圖家。管家忙過來問恩圖：“大人，這個陳有道要不要派人做掉？”
恩圖搖搖頭：說：“陳有道是個愚忠之人，他不但不會出賣我，還會幫我拉著陳炳一起下黃泉！”
果然如同恩圖所說，陳有道在獄中看到陳炳，就大叫說：“我活了三四十年了，什麼風浪沒見過。就憑你個毛孩子想要扳倒我。真是痴心妄想！”
第二天公堂上，陳有道更是大放厥訶：“是陳炳自己貪心，超過年齡仍不知從哪裡弄到私鹽出來販賣，結果被鹽巡抓了，他姐姐陳婉來求我，主動要求嫁給恩圖大人抵罪，我為了討好大人，就放了陳炳，把陳婉送給恩圖大人做小妾。”
陳炳雖然據理力爭，但是聲勢上遠比不過陳有道。李贊元宣佈擇日再審。等李贊元回到後堂，陳婉進來請求李贊元救陳炳，李贊元發愁說道：“陳婉啊，不是我不想救陳炳，只是陳有道不肯承認教唆了陳炳，大庭廣眾之下，我沒有口供啊！”
陳婉聽完低頭沉思許久，眼鏡一亮說道：“大人，當初恩圖讓陳有道以陳炳威脅我就範。我們是不是可以以彼之道還施彼身啊？”
李贊元聽完連連點頭，馬上派人去調查陳有道，很快就有了結果，原來陳有道沒有結婚，家裡只有姐姐和外甥最是至親，而他的姐姐和外甥性格與他截然不同，是出了名的老實人，李贊元不禁計上心頭。
三天後清晨。李贊元再次升堂。陳有道依舊拒不認罪，李贊元無奈，只得革去他的職務，放出巡鹽御史衙門，而陳炳被判了死刑。
陳有道出了御史衙門大門。有手下簇擁著他去喝酒壓驚。傍晚才回到家中，卻發現外甥沒在家中，姐姐也是愁容慘淡，陳有道大驚，忙詢問：“姐姐，出了什麼事啊？”
姐姐哭訴道：“就在剛才。來了一夥蒙面人搶走外甥。他們自稱受恩圖之命而來。說恩圖不想讓別人知道他與你的交易。所以抓了你外甥。準備逼你自盡後才送回外甥！”
陳有道一聽之下急得就要自殺，姐姐連忙制止，勸說他：“傻兄弟，他逼死你，還會饒了姐姐我和你外甥？不如去向巡鹽御史李大人自首吧。”
陳有道被姐姐說服，長嘆一聲回了巡鹽御史衙門，自己敲動升堂鼓，向李贊元供述自己的罪行。
李贊元連夜抓人，懲辦了恩圖、陳有道和無賴，第二天清晨，又放陳炳出了牢獄。姐弟倆悲喜交加一起來感謝李贊元，李贊元卻又叫出一個毛頭小於。讓姐弟倆感謝他。倆人不解，李贊元這才說出緣由。原來這人是陳有道的外甥，三天前，李贊元被陳婉的話提醒。才派師爺找到陳有道的姐姐和外甥幫忙，倆人深明大義，大義滅親，合演了一出苦肉計，終於逼迫陳有道自首。
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