睡蓮，多年生水生草本；根狀莖肥厚。葉柄圓柱形，細長。葉橢圓形，浮生於水面，全緣，葉基心形，葉表面濃綠，背面暗紫。葉二型：浮水葉圓形或卵形，基部具彎缺，心形或箭形，常無出水葉；沉水葉薄膜質，脆弱。花單生，浮於或挺出水面；花萼四枚，綠色；花瓣通常八片。果實倒卵形，長約3釐米。花大形、美麗，浮在或高出水面，白天開花夜間閉合；萼片近離生；花瓣白色、藍色、黃色或粉紅色，成多輪，有時內輪漸變成雄蕊；藥隔有或無附屬物；心皮環狀，貼生且半沉沒在肉質杯狀花托，且在下部與其部分地癒合，上部延伸成花柱，柱頭成凹入柱頭盤，胚珠倒生，垂生在子房內壁。漿果海綿質，不規則開裂，在水面下成熟；種子堅硬，為膠質物包裹，有肉質杯狀假種皮，胚小，有少量內胚乳及豐富外胚乳。 從東北至雲南，西至新疆皆有分佈；朝鮮，日本，印度，蘇聯，北美也有。生於池沼、湖泊等靜水水體中。許多公園水體栽培作為觀賞植物，根狀莖食用或釀酒，又入藥，能治小兒慢驚風；全草可作綠肥。
睡蓮的葉呈圓形或近圓形，或卵圓形，而有些品種呈披針形或箭形；葉全緣，但熱帶睡蓮的葉緣呈波紋狀；葉正面綠色，光亮，背面紫紅色，某些品種的頁面有暗褐色斑點或斑駁色； 葉脈明顯或不太明顯。而熱帶睡蓮中少數品種的葉片在大缺裂頂端處與葉柄著生點之間，長出小植株，稱之“胎生”。
睡蓮的花朵由萼片、花瓣、雌雄蕊、花柱、心皮、花柄等器官所組成。花單生，為兩性。其 萼片4~5枚，呈綠色或紫紅色，或綠中帶黑點，形狀有披針形、窄卵形，或者矩圓形。 花蕾呈長桃形、桃形； 花瓣通常有卵形、寬卵形、矩圓形、長圓形、倒卵形、寬披針形等，瓣端稍尖，或略鈍。花色有紅、粉紅、藍、紫、白等。花瓣有單瓣、多瓣、重瓣。因而花瓣的大小、形狀、顏色均因品種而異。從此構成了絢麗的花態。 子房上位至周位，花開前雄蕊裹住心皮上方，成熟後則張開成鐮刀狀；萼片、花瓣、雄蕊在花托與子房壁的上方呈螺旋排列。心皮則成環狀排列包埋於花托之內且呈合生狀態，上部花柱分離、柱頭絲狀、以乳狀突出物為中心，呈漏斗狀，成熟時分泌出柱頭物，而柱頭物主要含葡萄糖、果糖及氨基酸，以吸引昆蟲授粉。
睡蓮的果實呈卵形至半球形，在水中成熟，不整齊開裂；種子小，橢圓形或球形； 多數具 假種皮。
睡蓮是多年生浮葉型水生草本植物，根狀莖肥厚，直立或匍匐。葉二型，浮水葉浮生於水面，圓形、橢圓形或卵形，先端鈍圓，基部深裂成馬蹄形或心臟形，葉緣波狀全緣或有齒；沉水葉薄膜質，柔弱。花單生，花有大小與顏色之分，浮水或挺水開花；萼片4 枚，花瓣、雄蕊多。果實為漿果綿質，在水中成熟，不規律開裂；種子堅硬深綠或黑褐色為膠質包裹，有假種皮。品種不同其形態特徵不同。
睡蓮喜陽光，通風良好，所以白天開花的熱帶和耐寒睡蓮在晚上花朵會閉合，到早上又會張開。在岸邊有樹蔭的池塘，雖能開花，但生長較弱。對土質要求不嚴，pH值6~8，均可正常生長，最適水深25~30cm，最深不得超過80cm。喜富含有機質的壤土。3~4月萌發長葉，5~8月陸續開花，每朵花開2~5天。花後結實。10~11月莖葉枯萎。翌年春季又重新萌發。在長江流域3月下旬至4月上旬萌發，4月下旬或5月上旬孕蕾，6~8月為盛花期，10~11月為黃葉期，11月後進入休眠期。生於池沼、湖泊中，一些公園的水池中常有栽培。
江南一帶名園，多設有欣賞睡蓮風景的建築。揚州的 瘦西湖在堤上建有“荷花橋”，橋上玉亭高低錯落，造型古 樸淡雅，精美別緻，與湖中睡蓮相映成趣，是瘦西湖的風景最佳處；岳陽金鶚公園的荷香坊臨水而建，與曲欄遙相貫通，香蒲薰風，雨中賞荷，深受群眾喜愛。很多觀賞以睡蓮作為專類園，國內興起的睡蓮專類園有3種：一是像武漢 東湖磨山的園林植物園，園中開闢一處以觀賞，研究荷花為主的大型水生花卉區；二是像南京 莫愁湖，杭州新“麴院風荷”這類是以荷花欣賞為主的大型公園；再一類就是以野趣為主，旅遊結合生產的荷花民俗旅遊資源景區，如廣東三水的荷花世界，湖南嶽陽的團湖風景區。
在中國荷文化史上，盆荷這種形式出現之初只是被用於私家庭院觀賞。盆栽和池栽相結合的佈置手法，提高了盆荷的觀賞價值，在園林水景和園林小品中經常出現。睡蓮水石盆景是在杭州出現的一種新的盆景。它是睡蓮盆栽與水石盆景的有機結合，既體現山石的剛毅挺拔，又顯示荷花的嬌豔嫵媚。
水生高等植物是湖泊濁水態與清水態之間的轉換開關及維持清水態的緩衝器。睡蓮對淨化水體中的總磷、總氮有明顯的作用。從睡蓮的不同生長時期來看，盛花期對水體中總磷、總氮的削減能力最強，淨化水質的能力也最強。在進行試驗的荷花品種中，彌勒紅荷淨化水質的能力相對較強。荷花和睡蓮混合種植可以提高景觀水的淨化能力，因此建議在園林綠化中將荷花和睡蓮混栽，既能提高水體的淨化能力，又能提高景觀的藝術性。
睡蓮浸出液對 銅綠微囊藻的生長有一定的抑制作用，表現為明顯的低促高抑現象。隨著浸出液加入量的增加，對銅綠微囊藻的抑制率有逐漸增大的趨勢；當浸出液的濃度達到25g/L的時候，睡蓮浸出液對銅綠微囊藻的最大抑制率分別能達到91.2%和96.4%。
秦漢時代，先民們就將睡蓮作為滋補藥用，荷花葯用在中國也有2 000年以上的歷史。《本草綱目》中記載說荷花，蓮子、蓮衣、蓮房、蓮鬚、蓮子心、荷葉、荷梗、藕節等均可藥用。 荷花能活血止血、去溼消風、清心涼血、解熱解毒。 蓮子能養心、益腎、補脾、澀腸。 蓮鬚能清心、益腎、澀精、止血、解暑除煩，生津止渴。 荷葉能清暑利溼、昇陽止血，減肥瘦身，其中荷葉成分對於清洗腸胃，減脂排瘀有奇效。 藕節能止血、散瘀、解熱毒。 荷梗能清熱解暑、通氣行水、瀉火清心。