元至正二十六年(公元1366年)春天，在淮安府(今江蘇淮安)的一座山林中的茅舍內，正有兩個人對坐在茶桌邊侃侃而談。這是一座江南常見的茅舍，竹籬笆編的牆，柴門外一條小溪潺潺而過，周圍群山環抱、樹木蔥鬱，襯托著這茅舍周圍的環境愈加顯得幽靜。屋內兩人，一個已是年過花甲，白髮蒼蒼的老人。他就是我國四大歷史名著之一《水滸傳》的作者施耐庵。這施耐庵乃是江南名士，跟張士誠同鄉，都是白駒場(今江蘇東臺)人，元至順時中進士，後來不願為官，回鄉隱居。張士誠起兵稱王，聽說施耐庵是個人才，就讓施耐庵的好友卞元享去請，施耐庵是三辭不就，為逃避糾纏，舉家遷到淮安府山林中隱居。另一個人只有三十幾歲，是施耐庵的學生，也是施的好友，姓羅，名貫中，號湖海散人。這人便是《三國演義》的作者羅貫中。
元至正二十六年(公元1366年)春天，在淮安府(今江蘇淮安)的一座山林中的茅舍內，正有兩個人對坐在茶桌邊侃侃而談。這是一座江南常見的茅舍，竹籬笆編的牆，柴門外一條小溪潺潺而過，周圍群山環抱、樹木蔥鬱，襯托著這茅舍周圍的環境愈加顯得幽靜。屋內兩人，一個已是年過花甲，白髮蒼蒼的老人。他就是我國四大歷史名著之一《水滸傳》的作者施耐庵。這施耐庵乃是江南名士，跟張士誠同鄉，都是白駒場(今江蘇東臺)人，元至順時中進士，後來不願為官，回鄉隱居。張士誠起兵稱王，聽說施耐庵是個人才，就讓施耐庵的好友卞元享去請，施耐庵是三辭不就，為逃避糾纏，舉家遷到淮安府山林中隱居。另一個人只有三十幾歲，是施耐庵的學生，也是施的好友，姓羅，名貫中，號湖海散人。這人便是《三國演義》的作者羅貫中。
二人是忘年之交，此次是羅貫中剛外出訪游回來，特來拜見老師。二人坐在茶桌兩邊，邊喝邊談。羅貫中談起他一路見聞、談到在濠州見到朱元璋還鄉的氣派，判斷說：“將來平定天下，做皇帝的八成便是此人。”仿陳老蓮水滸人物卷(局部)施耐庵點頭說：“元朝暴政各地群雄四起，戰亂不斷，民不聊生，是得有人來收拾殘局，安定天下了。”傍晚，施耐庵老妻送來飯菜，雖是粗米素餚，卻自有山村風味；一壺米酒，是施耐庵的家釀，飲來清冽甘美，羅貫中讚不絕口。酒足飯飽，二人又秉燭談心。羅貫中翻看几案上施耐庵寫的手稿，說：“幾月不見，原來老師的大作將成，值得慶賀！”“大作還談不上，只寫完上部！”施耐庵笑著說。“可否讓學生先睹為快?”那羅貫中也不等施耐庵答應與否，便就著燭光，一頁頁看下去。他立刻被書中的情節所吸引，竟至忘了跟施耐庵談話。
施耐庵也不打斷他，只是出去吩咐老僕，就在書桌旁邊設一張竹榻，鋪上被褥，供羅貫中休息；又在桌上放一壺清茶，自己便回內室去了。羅貫中看到半夜，直到一支紅燭燃盡，才戀戀不捨地躺到榻上。但他未能立刻入睡，那梁山泊好漢們的音容笑貌，彷彿就在眼前。魯達的直爽，武松的剛強，李逵的莽猛，阮氏三兄弟的豪氣，都使他感動不已，直到好久才矇矓睡去。待到窗外雞叫，天色微明，他便爬起來，打開窗子，藉著曙光又讀起來。吃罷早飯，施耐庵讓老僕在園外的竹林裡，擺兩把竹椅，青石上放一壺清茶，跟羅貫中閒談。話題又轉到《水滸傳》上。羅貫中說：“一百多個英雄被逼上梁山，不知這些英雄好漢後來怎樣?老師可預先告訴學生嗎?”施耐庵捻鬚沉思，說：“朝廷昏庸，官吏貪婪，致使民不聊生，不得已揭竿而起，鋌而走險，歷史上自陳勝、吳廣以來，是多次發生了的。然而結果又是怎樣?還不是為首者當上皇帝，從龍者做官，老百姓依然得俯首帖耳地聽命！於是新的一頁歷史又重新走上老路。所以這《水滸傳》的結局，我還未想好哩！” “你不會讓宋公明也當皇帝吧！”羅貫中開玩笑說。“當皇帝怕不行。你想大宋朝之間忽然出了個宋皇帝，人們能接受嗎?”“哈哈哈……”二人一齊大笑起來。“其實，皇帝一個人，他又能搜刮多少?最可恨的是那些貪官汙吏，像蔡京、高俅、樑中書之類，他們就像一群蛆蟲，把天下都給攪壞了。”停了停，施耐庵又繼續說，“看來，宋江不能老在梁山上呆下去，怕只有受招安一條路可走了。”“可惜！”羅貫中嘆息了一聲。“但我要讓宋江他們，一個一個地都被貪官汙吏們害死，讓天下人都痛恨那些貪官汙吏！”施耐庵說著激動起來。“好！”羅貫中一跳而起，“這個結局有新意！”《水滸傳》成書後，很快在社會上傳抄開來，人們爭相閱讀，施耐庵的名聲大振。明洪武初年間，施耐庵病逝，終年75歲，他生前並沒有看到《水滸傳》的刊刻印刷。羅貫中後來又對《水滸傳》進行了一些整理，並攜帶著書稿來到當時印書的中心福建建陽，希望將《水滸傳》出版，但終於也沒能實現。
一百五十多年後，一位叫宗臣的人奉旨來到福建作提學副使，羅貫中的後人借同鄉的名義拜見了宗臣，請求准許刻印出版《水滸傳》，以激發當時福建軍民抗擊倭寇的鬥志，宗臣正負責整頓軍備，聽說了這件事後，即刻答應了他們的請求。這是《水滸傳》首次正式刻印發行。不過，後來《水滸傳》的福建版本又失傳了，據說僅剩一部五回的殘本。到明萬曆年間，一位別號“天都外臣”的不知名的熱心人，收集了民間的傳抄本重新刻印出版。而在不斷的傳抄過程中，《水滸傳》也經過了文人和藝人們不斷加工增改，到明朝後期，已經出現了多種繁簡不同的版本。萬曆年間楊寶見編的120回《水滸傳》，則是我們現在一般看到的流行的版本。