國人酷愛麻將，尤其春節，幾乎家家上陣戶戶參賽。有人自嘲道：人生最大的遺憾，就是三缺一，恨不得把所有節日都過成“麻將節”。甚至連國家體育總局都正式批准麻將為一種體育競技項目，編定了《中國麻將競賽規則》。作為傳統國粹，古時的麻將牌在蘇州曾被稱作“馬吊牌”，“搓麻將”被稱為“鬥馬吊”。那麼是何原因，蘇州人將“馬吊牌”叫成了“麻將牌”，以至影響了全國的稱呼呢？
明清時期的蘇州，生活講究。與其講究的生活方式相應的，是一種風行天下的紙牌，上自達官貴人，下至百姓婦孺，沒有不喜好的。據《菽園雜記》《堅瓠集》等書籍記載，這種紙牌就叫“馬吊牌”，又稱“馬吊葉子”。該葉子約一寸寬、三寸長，一共有四十張，馬吊牌由四人打，每人先取八張牌，剩餘八張放在桌子中間。四人輪流出牌、取牌，出牌以大擊小，變化多端，饒有趣味。馬吊上，以前畫得最多是《水滸》中的梁山好漢形象。明人潘之垣的《葉子譜》記道：“（馬吊）葉子始於崑山，用《水滸》中人名為角觚戲耳。”不過，馬吊的起源有多種說法，歷來說法不一。但根據牌面所畫的，彷彿都與錢有關：文錢是錢，一貫是一千文錢，索是穿錢的繩子，即錢串；而且古時一千文錢也叫一吊錢，從中似乎可以看到“馬”與“吊”的影子。
“吊”字在蘇州方言中，與那“鳥”字是一個音，都讀作“diao”。《水滸傳》作者施耐庵，在蘇州生活過相當長時間，在水滸一書中吳方言頗多。譬如他在招安消息傳上梁山，就寫李逵這沒心眼的，大聲嚷嚷道：“招安，招安，招甚鳥安！”此“鳥”在《水滸》電視劇中都念成了“niao”（音嫋）。其實，施耐庵本意是讀做“diao（屌）”的，一句粗口而已，但到了電視劇中的李逵嘴裡，卻成了真鳥。
如果照蘇州方言讀這“馬吊”，意思就是“麻鳥”了，也就成了北方人所說的麻雀。但舊時真正的蘇州人，麻雀是不稱為“麻鳥”的，而是讀成“麻爵”（爵，舌尖聲）。傳統蘇州方言的特點，明顯帶有尖團音區分，這也是老蘇州人能從口音上辨別外地人的一個依據。吳語向來音素豐富、音色清晰，所以傳統蘇州小孩學說其他語言（如外語等），有一定優勢。但是，由於外地移民尤其是北部百姓的大量遷入，傳統蘇州話一直在發生音變，蘇州孩子們的口舌，也逐步變得僵硬，甚至現在有些孩子，幾乎已發不出傳統蘇州話特有的尖音了。
就這樣，由於發音的訛變，馬吊——麻雀——麻爵——慢慢就演變成了“麻將”。其實，徐珂在《清稗類鈔》中早也有記：“麻雀，馬吊之音轉也。吳人呼禽類如刁，去音讀。”加上在明清時期，繁華的蘇州對全國影響很大，麻將牌的叫法，就此風靡傳開了。
