“萬卷經書曾讀過，平生機巧心靈，六韜三略究來精。胸中藏戰將，腹內隱雄兵。謀略敢欺諸葛亮，陳平豈敵才能。略施小計鬼神驚。字稱吳學究，人號智多星。”這首“臨江仙”正是贊《水滸傳》中第三把交椅天機星吳用的。
吳用在《水滸傳》中第十四回登場。生得“眉清目秀，面白鬚長”；勸架劉唐雷橫之爭鬥，掣兩條銅鏈，“就中一隔”；號“加亮”，“敢欺諸葛亮”，飽讀詩書，聰明絕頂。後“七星聚義”，“智取生辰綱”初展謀略才能，智激林沖火併王倫後，落草梁山泊，正式開始軍師生涯；至招安後，繼續佐宋江伐遼、平田虎王慶、徵方臘，封武勝軍承宣使至自縊。
當我們真正讀《水滸傳》時，我們還是要全面的認識下這位“吳先生”；吳用是有用還是“無用”呢？
《水滸傳》中很多精彩之處：智劫生辰綱、火併王倫、三打祝家莊、大鬧西華山、智取大名府、兩贏童貫、三敗高太尉，都是吳用得意之筆。除了偶爾讓金大堅刻錯了戳子，漏了馬腳，導致戴宗下獄這樣的疏漏外（發覺後及時補救，未釀成什麼嚴重後果），幾乎是計無不成，謀無不勝，簡直就是活神仙；與之相比，神機朱武，作者所給予的筆墨卻少得可憐。
小人的智慧，吳用也是發揮得淋漓盡致。為賺盧俊義上山，栽贓陷害，使盧家破人亡，亡命江湖，身死異鄉；為逼朱仝上山，付出了李逵劈死“生得端嚴美貌”小衙內的代價，屈殺冤魂。
吳用追隨晁蓋時，晁蓋深明大義，豪爽豁達，吳用也表現得無所顧慮，勇往直前，敢作敢為；當跟隨了宋江時，逐步地認同接受了宋江“招安”的“戰略性”政治方向，對宋江是百依百順，畏首畏尾。
朝廷派陳太尉招安，吳用並未反對，只是要籌碼。以為“……此番必然招安不成。縱使招安，也看得俺們如草芥。等這廝引將大軍來時，殺得他人亡馬倒，夢裡也怕，那時方受招安，才有些氣度。”
受招安後徵遼，遼國歐陽侍郎來說降，談及朝廷腐敗，撼動了吳用的內心。“低頭不語，肚裡沉吟”，他對宋江說：“……這一席話，端的是有理……若論我小子愚意，棄宋從遼，豈不為勝，只是負了兄長忠義之心。”但當吳用的想法被宋江斷然否決後，也就不再說什麼了。
伐遼論功行賞，眾將與吳用商議，“願再次造反，殺回梁山”。吳用不敢自主，眾頭領“都作聲不得。”後吳用委婉地向宋江反映“兄弟們都有怨心”，試探宋江的意思；宋江以死相逼，結局“俱各垂淚設誓而散”，一場風波煙消雲散。
陳橋驛小卒殺廂官，宋江“聽得大驚，便與吳用商議”，最終吳用未保梁山兄弟，斬殺小卒。
《水滸傳》中：宋江死後，吳用祭奠哭訴：“仁兄英靈不昧，乞為昭鑑。吳用乃一村中學究，始隨晁蓋，後遇仁兄，救護一命，坐享榮華。到今數十餘載，皆賴兄之德。今日既為國家而死，託夢顯靈與我，兄弟無以報答，願得將此良夢，與仁兄同會於九泉之下。”於是乎，與花榮同縊於蓼兒窪宋江墓前；影視劇中則是：吳用懷抱宋江等三人骨灰，自縊於忠義堂，也許考慮安排這樣的結局，頗有英雄魂歸故里之氣吧；清代俞萬春《蕩寇志》中：吳用則是在梁山城破後被擒，押赴京城，凌遲而死。無論哪種結局，吳教授都是死於非命，都算不上善終；多少會讓讀者有種扼腕嘆息的感覺。
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