王羲之（約321-379），字逸少，東晉琅琊臨沂人。他的家族是晉代屈指可數的豪門大士族。他的祖父王正為尚書郎。他的父親王曠為淮南太守，曾倡議晉室渡江，於江左稱制，建立東晉王朝。王羲之的伯父王導更是名聞於世，是東晉的丞相。而他的另一位伯父王敦是東晉的軍事統帥。琅琊王氏在東晉可謂權傾一時，熾盛隆貴。
王羲之因為這樣的出身，一出仕便為祕書郎，後為庾亮的參軍，再遷寧遠將軍、江州刺史，最後做到右軍將軍、會稽內史。所以人們又稱他為"王右軍"。
王羲之為人坦率，不拘禮節，從小就不慕榮利。《世說新語》裡載有王羲之"坦腹東床"的美談。
晉代的另一大士族郗鑑欲與王氏家族聯姻，就派了門生到王家去擇婿。王導讓來人到東廂下逐一觀察他的子侄。門生回去後對郗鑑彙報說：王氏的諸少年都不錯。他們聽說來人是郗家派來選女婿的，都一個個神態矜持。只有一個人在東床上坦胸露腹地吃東西，好像不知道有這回事一樣。郗鑑聽了，說："這就是我要找的佳婿。"後來一打聽，知道坦腹而食的人是王羲之，就把女兒嫁給了他。
從這則逸事上看，王羲之從小就具有曠達的性格，很少為一些小事慼慼於心。也許這就是他的書法雄渾開闊，具有自由氣象、瀟灑神態的原因之一罷。也因為這個典故，後來人們就把"東床坦腹"、"東床"作為女婿的美稱，或稱呼他人的女婿叫"令坦"。
王羲之因為少有美名，朝廷公卿都喜愛他的才幹，屢次徵召為侍中、史部尚書等職，他都堅辭不受。他不喜當官、更喜歡清靜。但是當他不得已而任官時，他又決不尸位素餐。他在任職期間，曾對宰相謝安和參與朝政的殷浩等人發青過重要而切實的政見。他還對饑民開倉賑濟。這些都說明他不慕榮利但為人正直的品格。
王羲之的書法刻本很多，像《樂顏論》、《黃庭經》、《東方朔畫贊》等楷書作品，在中國古代書法史上都佔有重要位置。他的行草書傳世墨寶有《寒切貼》、《姨母帖》、《初月帖》等十餘種。這些墨寶雖然是唐人雙勾廓填摹本，但也都不失為難得的珍品。他的行書《快雪時晴帖》只有二十四個字，被清乾隆皇帝列為《三希帖》之首。
《蘭亭序》是王羲之最著名的代表作。從文學的角度，它文字優美，情感曠達閒逸，是千古絕妙的好文章。從書法的角度，它被譽為法貼之冠，被各代名家悉心鑽研。
王羲之還善於繪畫，是歷史上比較早的兼精繪畫的書法家之一。他的夫人郗氏和他的七個兒子都善於書法，是一個聞名於世的書法世家，這在中國古代歷史上也是不多見的。尤其是他的小兒子王獻之，繼承父學，且進一步獨創天地，字畫秀媚，妙絕時倫，以至與父齊名，人稱"二王"。
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