元四家對於山水畫起到了舉足輕重的作用，他們四人均是江浙一帶人，都擅長水墨山水併兼工竹石，為典型的文人畫風格，他們生活在元末社會動亂之際。雖然每個人社會地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術上都受到趙孟頫的影響，通過他們的探索和努力，使中國山水畫的筆墨技巧達到了一個高峰，對後世的繪畫，尤其是“南宗”一派影響巨大。
吳鎮
吳鎮（1280-1354），字中圭，號梅花道人。浙江嘉興人，博學多識，性情孤傲，隱居鄉里，在杭州以賣卜為生。他的畫師承巨然，善用溼墨，充分發揮水墨畫的特性。尤喜作漁父圖，表現蒼茫氣象，均為江南名山景色，水墨圓渾蒼潤，筆法凝練堅實，喜作灑脫流麗的草書題款，史稱詩書畫三絕，吳鎮常用披麻長皴，山水師巨然，自出新意,也善做墨竹.他的畫風沉鬱蒼莽。傳世作品有《嘉禾八景圖》等。
王蒙
王蒙（1308-1385），字叔明，湖州人，因隱居在黃鶴山，自號黃鶴山樵。生活於元末明初，明初曾任泰安知州，後被牽連入獄而死。他從小向外祖父趙孟頫學畫，長大後與黃公望、倪瓚多有交往，在四家中年紀最幼，但在畫藝上頗受他們稱讚。倪瓚曾賦詩讚頌“王侯筆力能扛鼎，五百年來無此君。”。他的畫法在前人的基礎上形成了獨特的解索皴、牛毛皴。用墨厚重，構圖繁密，點細碎苔點，畫面繁密充實，景色鬱然深秀。與倪瓚的焦墨渴筆景物空靈形成鮮明對比。王蒙的畫多表現隱居生活，運筆和寫景富有層次變化，構圖喜歡滿滿當當，撐足紙面，色彩對比強烈，用筆老辣樸實.他善畫江南林木豐茂的景色，溼潤華滋，意境幽遠。代表作品有《青卞隱居圖》、《夏日山居圖》、 《春山讀書圖》、《夏山高隱圖》等。
元代繪畫
元代繪畫以山水畫為最盛，其創作思想、藝術追求、風格面貌均反映了畫壇的主要傾向，影響後世也最深遠。元初山水畫家以錢選、趙孟頫、高克恭為代表，他們均對傳統山水畫進行了認真探索，並託復古以尋求新路。錢選諸法俱善，作品多描繪古代高人隱士或故鄉山水，用筆質樸稚拙而意境脫俗，善畫青綠山水，師法唐代李思訓、李昭道父子和南宋趙伯駒，並融進文人畫的筆意和氣韻，具有一種生拙之趣，"無求於世，不以贊毀撓懷"的人生態度也使得他的畫清逸眷秀，不隨時趣，特立獨行。高克恭變化出入於米芾、董源、李成之間，形成了渾穆秀潤的獨特風格，而其造詣精絕，筆法雄厚，富有生意，善作山水，墨竹.在元初與趙孟頫、錢選並驅。而尤以善畫鞍馬，人物，山水，花鳥，竹石--水墨，工筆青綠，寫意兼施的趙孟頫最是全面，實乃不可多得的藝術大師與多面手，他在繪畫上尚古，倡導向唐宋學習，常以"不愧唐人""粗有古意"自許，對後世許多的畫家影響很深.元代中後期，崛起黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓚這四大家。元四家以他們各自的創新風格和簡練超脫的藝術手法，把中國山水畫發展到了一個新階段，代表了這一時期山水畫發展的主流。
元代人物畫遠不如山水、花鳥畫興盛。由於尖銳、複雜的民族、階級、社會矛盾，大多數畫家消極避世，漠視人生。尤其是文人士大夫畫家，主要借山川、枯木、竹石，寄情抒志，疏於表現人事。因此，直接反映現實生活的人物畫極少。而隨著宗教的風行，在佛道人物畫方面，有一定提高。藝術方面，有些畫家汲取文人畫的筆墨技巧，也獲得了一定的成就。劉貫道師法晉唐，集古人之長，筆法凝重堅實，人物意態舒暢，為元初高手。何澄繼承南宋院體遺規，開元代人物畫逸筆先路。王振鵬師法李公麟，筆法流暢勁健，人物神情生動，白描間以淡墨渲染，突破了一般只用線描的程式。錢選人物畫學自晉、唐，衣紋多用顧愷之高古遊絲描，工穩而不板滯，蘊清秀於古拙，自成一種格調。任仁發人物鞍馬師法唐人，筆法工細流暢，筆調明快清麗，保留了較多的唐人傳統，但亦有自己風貌，在元初與趙孟頫齊名。張渥以畫白描人物見長，師法李公麟，用筆流暢飄逸，形象真實，栩栩如生，被譽為“妙絕當世”。王繹善畫肖像，筆法細勁，造型準確，神態生動，在元代肖像畫家中成就最為突出。顏輝在宗教人物畫方面，負有盛譽，他用筆粗潤豪放，略近南宋梁楷潑墨法，於水墨暈染中現出凹凸效果。
黃公望
黃公望（1269-1354），常熟人，原名陸堅，在10歲左右時過繼給90歲的黃氏為子，取意“黃公望子久矣”改名黃公望，字子久。自稱“鬆雪齋中小學生”年青時作過小官，因別人的事牽連入獄。出獄後改名"一峰"，並當了道士，開始畫畫。50歲後隱居杭州，專心於山水畫創作。被推為"元代四大家之冠",他的山水"峰巒渾厚，草木華滋",善作水墨和淺絳兩種山水.黃公望得到舅舅趙孟頫的傳授，融合宋代各大家之所長，到了晚年，又"臥青心，望白雲"，深入到大自然中觀察體悟，形成自己"氣清質實，骨蒼神腴"的藝術風格。他的代表性作品《富春山居圖》，花了七年時間完成，高33釐米，橫長396.6釐米。將富春江兩岸數百里精粹收聚於筆下。畫家中鋒、側鋒兼施，尖筆、禿筆並用，長短幹筆皴擦，溼筆披麻，渾成一體，確為山水畫中的鉅作。而<；快雪時晴圖>；的簡筆勾皴水墨襯染，水墨迷朦之中一輪當頭之日紅豔明亮，獨具匠心.
倪瓚
簡介
倪瓚（130l--1374），字元鎮，又字玄瑛，別號荊蠻民、淨名居士、朱陽館主、滄浪漫士、曲全叟、海嶽居士等，又曾署名東海倪瓚、懶瓚，變姓名曰奚玄郎，題名詩畫時常用雲林。元大德五年（1301）倪瓚生於無錫梅里詆陀村。祖父為本鄉大地主，富甲一方，貲雄鄉里。父早喪．弟兄三人，同父異母長兄倪昭奎字文光，是當時道教的上層人物，曾“宣受常州路道錄”、 “提點杭州路開元宮事”、 “賜號元素神應崇道法師，為主持提點”、又“特賜真人號，為玄中文潔真白真人。”二哥（同胞）倪子瑛。在元代，道教的上層人物地位很高，有種種特權，既無勞役租稅之苦，又無官場傾軋之累，反而有額外的生財之道。倪瓚從小得長兄撫養，生活極為舒適，無憂無慮，倪昭奎又為他請來同鄉“真人”王仁輔為家庭教師。倪瓚受到這樣的家庭影響和教育，養成了他不同尋常的生活態度，清高孤傲，潔身自好，不問政治，浸習於詩文詩畫之中，和儒家的人世理想迥異其趣。故而一生末仕。
青少年時期的倪瓚雖然家境富裕，生活優裕，但未染上紈絝子弟習氣，對自身的學習修養，抓得挺緊。家中有一座三層的藏書樓“清泌閣”，內藏經、史、子、集、佛經、道籍千餘卷。倪瓚每日在樓上讀書作詩，除精心研讀典籍外，對佛道書籍也多有涉獵。“清泌閣”內還藏有歷朝書法名畫，時間較遠的有三國鍾繇的《薦季直表》，較近的有宋代米芾的《海嶽庵圖》等。倪瓚對這些名作朝夕把玩，心摹手追，尤其對董源的《瀟湘圖》、李成的《茂林遠岫圖》、荊浩的《秋山圖》，潛心臨摹，揣摹其神韻氣質。同時，他常外出遊覽，見到有價值的景和物隨手描繪，他精細地觀察自然界種種現象，認真地寫生，歸後往往畫卷盈笥。倪瓚一方面注意繼承傳統技法，博採各家所長，勤奮的學習，為他後來在繪畫上的創新打下了堅實的基礎。
生平
元泰定五年（1328），長兄倪昭奎突然病故。繼之，母邵氏和老師王仁輔相繼去世，使倪瓚悲傷不己。他原來依靠其長兄享受的特權，隨之淪喪殆盡，倪瓚變成了一般的儒戶，家庭經濟日漸窘困，他懷著憂傷的情緒， 自作述懷詩，詳述當時自己痛苦的環境。
元天曆三年（1330）到至正十一年（1351）的20年內，是倪瓚繪畫創作的成熟期。這時期，倪瓚廣泛交際，友人多為和尚、道士或詩人、畫家。他作的詩作多半也是和這類人酬唱之作。他的至交張伯雨是有名的道士，倪瓚曾為其精心繪製了《梧竹秀石圖》。另一位他所推崇的名畫家黃公望亦是當時新道教全真教中名人，道學深邃，比他年長32歲。黃公望曾花10年時間，替倪瓚畫《江山勝攬圖》卷，長二丈五尺餘，是黃氏淺絳山水中的傑作之一，畫卷題款為至正戊子（1348）；那時倪瓚48歲。此時，他開始信仰道教（全真教），養成了孤僻猖介的性格，超脫塵世逃避現實的思想，這種思想也反映到他的畫上，作品呈現出蒼涼古樸、靜穆蕭疏的意向。
從元至正十三年（1353）到他去世的20年裡，倪瓚漫遊太湖四周。他行蹤飄泊無定，足跡遍及江陰、宜興、常州、吳江、湖州、嘉興、松江一帶，以詩畫自娛。這時期，也是倪瓚繪畫的鼎盛期。他對太湖清幽秀麗的山光水色，細心觀察，領會其特點，加以集中、提煉、概括，創造了新的構圖形式，新的筆墨技法，因而逐步形成新的藝術風格。作品個性鮮明，筆墨奇峭簡拔，近景一脈土坡，傍植樹木三五株，茅屋草亭一兩座，中間上方空白以示淼淼的湖波、明朗的天宇，遠處談淡的山脈，畫面靜謐恬淡，境界曠遠， 此種格調，前所未有。這一階段，倪瓚創作了《松林亭子圖》（1354）、《漁莊秋霽圖》（1355）、《怪石叢篁圖》（1360）、《汀樹遙岑圖》（1363）、《江上秋色圖》（1368）、《虞山林壑圖》（1371）等許多力作給後來的朋清繪畫以巨大的影響，成為元四大畫家之一。
元至正二十三年（1363）九月十八日，其妻蔣氏病死，倪瓚受到很大的打擊。長子早喪，次子不孝，生活越覺孤苦無依，內心煩惱苦悶，無所適從。明初，朱元障曾召倪瓚進京供職，他堅辭不赴。明洪武五年（1372）五月二十七日作《題彥真屋》詩云：“只傍清水不染塵”，表示不願做官。他在畫上題詩書款只寫甲子紀年，不用洪武組年。
明洪武七年（1374），倪瓚在江陰長涇借寓姻戚鄒氏家，中秋之夜，他身染脾疲，便到契友名醫夏顴家就醫，夏築停雲軒以居之。倪瓚一病不起，於陰曆十一月十一日死於夏府，享年74歲。他的遺體埋葬在江陰習裡，後改葬在無錫英蓉山麓的祖墳。
軼事趣聞
倪瓚性情清高孤傲，個性迂癖，不事俗務，一生沒做過官。明人搜輯的《雲林遺事》中說，一次他留客住宿，夜裡聽到咳嗽聲，次日一早就命入仔細尋覓，有無痰跡。僕人找不到，假說痰吐在窗外梧桐樹葉上，他就叫趕快把葉剪下，丟在離家很遠的地方。倪瓚還有一傳說：“吳王”張士誠之弟張士信，一次差人拿了畫絹請他作畫，並送了很多金錢。倪瓚大怒，撕絹退錢。不料，一日泛舟太湖，正遇到張，被痛打了一頓，倪瓚當時卻噤口不出一聲。事後有人問他，他答道：“一出聲便俗”。倪瓚曾作一詩以述其懷“白眼視俗物，清言屈時英，富貴烏足道，所思垂令名。”
評價
倪瓚詩書畫三絕。倪瓚的繪畫開創了水墨山水的一代畫風，與黃公望、吳鎮、王蒙並稱“元代四大家”。畫法疏簡，格調天真幽淡，以淡泊取勝。作品多畫太湖一帶山水，構圖多取平遠之景，善畫枯木平遠、竹石茅舍，景物極簡。其畫多以幹筆皴擦，筆墨極簡，所謂“有意無意，若淡若疏”，形成荒疏蕭條一派。在元四家中，倪瓚在士大夫的心目中享譽極高。明何良俊雲：“雲林書師大令，無－點塵土。”明代江南人以有無收藏他的畫而分雅俗。其繪畫實踐和理論觀點，對明清數百年畫壇有很大影響。至今乃被評為“中國古代十大畫家”之一，英國大不列顛百科全書將他列為世界文化名人。
倪瓚所畫的山水主要表現為太湖風光，近處坡陀樹木，遠山遙遙伏臥，中間大片湖水，意境清幽而荒寒落寞，不染俗塵，他的畫極少用色，筆墨簡淡清勁，少少許勝多多許，極受明清畫家的青睞，後世許多人做畫常落款作"仿雲林筆意",可見其書畫魅力之大.
倪瓚是個性較為獨特的書畫家。他的書法作為在野的高人韻士，參禪學道，浪跡天涯 ，以一注冰雪之韻，寫出了他簡遠蕭疏，枯淡清逸的特有風格。文徵明、董其昌都曾高度讚美過他的書法。文徵明評曰：“倪先生人品高軼，其翰札奕奕有晉宋風氣。”董其昌評曰：“古淡天真，米痴（即米芾）後一人而已。”倪瓚與格守帖學的書法比較，完全是兩種迥然不同的風格，不免遭人非議。如項穆指責倪瓚“下筆之際，苦澀寒酸。縱加以老彭之年，終無佳境也”。而近代書家李瑞清認為：“倪迂書冷逸荒率，不失晉人矩 ，有林下風， 如詩中之有淵明（陶淵明），然非肉食者所解也。”倪瓚傳世作品有《三印帖》、《月初發舟帖》、《客居詩帖》、《寄陳惟寅詩卷》、《與率度札》、《與良常詩翰》、《與慎獨二簡》、《雜詩帖》等多種。
元四家畫集
吳鎮傳世作品
《漁父圖》、《雙檜平遠圖》、《秋江漁隱圖》、《秋山圖》、《清影圖》等。
王蒙傳世代表作
《青卞隱居圖》、《春山讀書圖》上海博物館藏；《葛稚川移居圖》北京故宮博物院藏；《秋山草堂圖》臺北故宮博物院藏。
黃公望傳世作品
《九峰雪霽圖軸》、《天池石壁圖》（北京故宮博物院藏）、《山居圖》（南京博物院藏）、《富春大嶺圖》（南京博物院藏）、《秋山幽寂圖》（上海博物院藏）、《富春山居圖》（臺北故宮博物院藏）、《富春山居圖》、《為張伯雨畫仙山圖》（上海博物院藏）、《丹崖玉樹圖》等。
倪瓚傳世作品
《江岸望山圖》、《竹樹野石圖》、《溪山圖》、《六君子圖》、《水竹居圖》、《松林亭子圖》、《獅子林圖》卷、《西林禪室圖》、《幽寒鬆圖》、《秋林山色圖》、《春雨新篁圖》、《小山竹樹圖》、《容膝齋圖》、《修竹圖》、《紫蘭山房圖》、《梧竹秀石圖》、《新雁題詩圖》等。有《水竹居圖》、《容膝齋圖》、《漁莊秋霽圖》、《虞山林壑圖》、《幽澗寒鬆圖》、《秋亭嘉樹圖》、《怪石叢篁圖》、《竹枝圖》等傳世
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