智永，名法極，會稽（今浙江省紹興市）人，南朝陳與隋朝間的書法大家。他是被譽為“書聖”的王羲之第五子王徽之的後代，王羲之的第七代孫。因與兄孝賓舍家入道，為山陰永欣寺禪師，人稱“智永禪師”或“永禪師”。
智永幼承家學，並跟蕭子云學習二王（王羲之、王獻之）祖法，曾住永欣寺樓上數十年，發誓“書不成，不下樓”。他學書非常勤奮，被他寫禿了的筆頭換下來，投入大竹簏之多。他將這些禿筆埋在地下，堆成墳，並親筆寫下“退筆冢”三大字以為紀念。書名大振後，向他求書者紛至沓來，日日門庭若市，竟將寺廟的門檻踏破，不得不用鐵皮將門檻包裹起來，故時人又有“鐵門檻”之稱。
智永是王氏書法的嫡系傳人，他既能嚴守家法，虔誠地繼承王氏書法的傳統，又能繼往開來，下傳虞世南、陸柬之等人，開啟了唐代書法的新風。他被公認為承上啟下的大書家，在中國書法史上佔有重要的地位。歷代書家對他交口稱讚，宋米南宮稱他“秀潤圓勁，八面俱備”，蘇東坡評他“骨氣深穩，體兼眾妙，精能之至，反造疏淡。如觀陶彭澤詩，初若散緩不收，反覆不已，乃識其奇趣。”明解縉《春雨雜述》謂：“自義、獻而下，世無善書者。惟智永能寤寐家法，書學中興，至唐而盛。”他的草書用筆凝練，結體嚴謹，應規入矩。筆畫肥勁，而氣韻生動。楷書方圓互參，骨力內蘊，結構茂密，體態閒雅，多存晉人法度。他對“永”字八法研究頗力。相傳自崔瑗、張芝、鍾繇、王羲之以後，智永“發其旨趣”，而傳授給唐代書家虞世南。
根據北宋《宣和書譜》記載，當時宋內府曾收藏智永的真跡二十三件，其中草書十三件，真書十件。這二十三件真跡中，《千字文》就佔十五件之多，可見他很喜歡寫《千字文》。相傳他住在永欣寺樓上寫《千字文》極多，曾擇其尤好者八百本，分贈給浙東各名剎大寺。這些作品傳世後，海內為之轟動，紛紛上門求購，能夠得其一者，往往價逾萬金。隋代至今一千三百餘年，其間世變戰亂無計，因為他當時書寫得多，至今尚有墨跡本留傳於世。
智永書《真書千字文》，早在唐代已隨歸化之僧、遣唐之使流傳到東鄰日本，對日本書道產生過不小的影響。傳世的智永《真書千字文》共有兩本。一為唐代傳入日本的墨跡本，一為保存於陝西省西安碑林的北宋董薛嗣昌石刻本。
據記載，以《千字文》為內容作書始於梁武帝時代。梁武帝酷好王羲之書法，蒐集了不少王羲之書法，蒐集了不少王羲之的書法真跡，命殷鐵石摹出不重複的一千個字，叫文學侍從周興嗣將它編成韻文，後來成了學子識字習書的課本。智永也曾以大量的時間和精力臨摹集王書《千字文》，努力學習王氏書法傳統
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