赤小豆又叫赤豆、飯豆、紅小豆、赤山豆等等，為豆科一年生半攀援植物赤小豆或一年生直立草本植物赤豆的乾燥成熟種子，夏末至秋初季成熟時分批採摘，晒乾，打下種子，除去雜質，再次晒乾備用。赤小豆主要分佈於兩廣及江西等地，而赤豆在全國大部分地區均有分佈，現則作為經濟作物在全國各地普遍栽培。
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赤小豆是一種不錯的藥食兩用植物，其富含澱粉，又被稱之為飯豆，是人們生活中不可缺少的高營養、多功能的雜糧，可用於煮飯、煲粥、做湯，也可用來做成豆沙為餡料，味美可口。而其作為藥材又有其獨到之處，使用歷史亦是十分悠久，早在我國現存的最早中藥學著作《神農本草經》上就有赤小豆的身影。《本經》中說赤小豆“主下水，排癰腫血。”《本草綱目》中謂“闢溫疫，治產難，下胞衣，通乳汁。”
赤小豆味：甘、酸；性：平、無毒；歸經：歸心、小腸經；
功能：利水消腫、解毒排膿、和血除溼；
主治：用於水腫脹滿，黃疸尿赤，風溼熱痺，癰腫瘡毒、腳氣、瀉痢、便血、廯疹；
用法用量；內服9-30克，煎湯或如散劑，外用適量，生研調敷或煎湯水洗。
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現代藥理研究表明，赤小豆主要含有蛋白質、脂肪、糖類、粗纖維、灰分、硫胺素、核黃素、尼克酸、葉酸及多種礦物質和維生素等，具有良好的利尿、利溼消腫、潤腸通便、降血壓、降血脂、降血糖、預防結石、健美減肥、催乳、抑菌的功效。
赤小豆有良好的利尿、消水腫作用，能清除體內的毒素和多餘的水分，促進血液和水分的代謝，李時珍說赤小豆為”心之谷“，可將心經之火通過尿液排出去；可用於心臟、腎臟、肝臟、營養不良、炎症等各種原因導致的水腫。
赤小豆富含葉酸，對產婦乳母有催乳、補身、促康復的功效，但赤小豆通入有一個先決條件，赤小豆對於本身氣血充足，因血脈不通等原因造成的乳汁不通有良效，但如果產婦本身是由於氣血不足而導致的沒有乳汁則無效。
現代醫學還發現，赤小豆對於治療小兒腮腺炎效果很好，具體做法是：赤小豆50-70粒左右研末，用溫水、蜂蜜或雞蛋清調和攤在布上，敷於患處即可，一般情況下，一次即可消腫。
臨床還有一十分有名的食療方，用以治療肝硬化腹水效果不錯，即赤小豆鯽魚湯，本方見於《食療本草》，用赤小豆500克，鯽魚一條（1斤以上）放入鍋內，加水清燉，至赤小豆爛透為止，分數次服下，每日或隔日一次。
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赤小豆適宜各型水腫、肥胖症患者及產後乳汁不通和產後水腫的婦女等人群食用，如能配合烏魚、鯽魚等同食療效更佳，赤小豆利尿效強，故尿多者不宜食用；陶弘景說：性逐浸液，久食令人枯燥。故陰虛而無溼熱者忌食，《食性本草》上講：久食瘦人。故消瘦之人不宜。《隨息居飲食譜》有言：蛇咬者百日內忌之。
赤小豆於赤豆的主要區別在於赤小豆的種臍突起，偏向一端，白色，中央凹陷或成縱溝，赤豆的種臍平而不突起，中央也不凹陷，兩者均以顆粒飽滿、色紫紅髮暗者為佳。藥材品質以赤小豆較好，但貨源不多，漸為赤豆所代替。
注意要與紅豆相鑑別，紅豆近乎圓形或橢圓形，赤小豆呈細長型，顆粒比紅豆小，色澤較暗。《本草綱目》上說：赤小豆以緊小而赤黯色者入藥，其稍大而鮮紅淡色者，並不治病。”