崇禎十七年（1644年）李自成起義軍攻佔北京，崇禎帝朱由檢在煤山自縊。福王朱由崧在盧九德、高傑、黃得功、鳳陽總督馬士英等文臣武將的擁護下，於五月初三於南京宣佈監國，五月十五日即皇帝位，改次年為弘光元年，南明時代自此拉開序幕。

當時李自成的農民軍和滿清軍隊鏖戰於中國北方的間隙，不忘對中國南方虎視眈眈，為了防止清軍南下，首輔大臣史可法在安徽、江蘇佈置了三道防線。守衛這三道防線的是著名的江淮四鎮，這四鎮分別是興平伯高傑、廣昌伯劉良佐、東平伯劉澤清、靖南伯黃得功，這四鎮軍隊加在一起多達四十餘萬之眾。由於當時的南明朝廷財政匱乏，被迫同意各鎮可以在自己的駐地徵收賦稅，所得收入不必上繳南京，還有權開荒、採礦和徵收商稅。各鎮若能從農民軍手中收復失地，則亦劃歸該鎮管轄。因此四鎮均擁有獨立的財權和軍權。

當時興平伯高傑駐徐州，廣昌伯劉良佐駐壽州，東平伯劉澤清駐淮安，靖南伯黃得功駐廬州，四鎮中數高傑、黃得功兵力最強。其中高傑彪悍驍勇，最受史可法器重並能基本控制的軍隊。史可法認為高傑的部隊雖然紀律渙散，卻是江北各軍中戰鬥力最強的軍隊。

義軍出身，轉投官軍

高傑，字英吾，陝西米脂人，與李自成同鄉。他原先是李自成的得力部將，綽號翻山鷂。不久後李自成掠得邢氏為妻。邢氏不僅貌美，“勇武多智，兼掌軍資”。高傑一次與邢氏偶然，兩人一見鍾情。在邢氏的勸說下，又因為擔心李自成知道後會引來殺身之禍，高傑於崇禎八年（1635年）帶著邢氏及一幫兵士投降了明將賀人龍（賀人龍也是米脂老鄉），被授予遊擊之職。

高傑

高傑後來多次參加了對農民軍的追剿，累功升任總兵。1644年初，大順軍渡河東征，高傑卻率部由陝西經山西、河南懷慶一直逃到山東。派使者到壽州同鳳陽總督馬士英聯繫。馬士英得知他部下有兵三萬、馬騾九千，立即回信招攬：“將軍以身許國，當帶礪共之。”同時讓高傑部屯駐徐州，聽從自己節制。高傑赴壽州謁見馬士英後回鎮徐州，不久就由於太監盧九德的穿針引線，成了“定策”元勳。

姦殺擄掠，怒囚督師

鎮守徐州的高傑一直垂涎揚州的富庶，要求將部下將士安置於城內。卻遭到揚州老百姓的拒絕，高傑惱羞成怒，於六月初七日下令攻城。同時，他還派兵於城外到處搶掠婦女，姦淫搶劫，無惡不作，使得“民益惡之”。揚州進士鄭元勳居中調停，出城同高傑面議，同意只讓官兵家眷安置城內，但不在城內駐軍。不料鄭元勳剛回到城裡，揚州百姓群情激憤，當場擊殺鄭元勳。揚州巡撫黃家瑞見大勢不好，也逃之夭夭。

史可法

高傑大怒，加緊攻城。與此同時，揚州士紳向南明朝廷緊急求援。督師、大學士史可法親自來到揚州城外的高傑軍營裡，反覆婉轉勸說，不料卻惹得高傑大怒，一度還將史可法軟禁。

高傑的妻子邢夫人（即李自成的老婆）機智有謀，邢夫人見史可法至誠，厚為調護，勸高傑歸心。高傑雖然桀驁不馴，對邢夫人卻是言聽計從，於是開始禮敬史可法。高傑在江北四鎮中最強也最難駕馭，史可法大喜說：“吾誠得高而馴擾之，大事集矣。”經過反覆磋商，高傑同意不再堅持進駐揚州，史可法最後決定把揚州附近的瓜州作為高軍安頓之地。至此，史可法完全收收服了桀驁不馴的高傑，只是接下來發生的事情，雙方誰也都沒有料到。

中伏身死，可法痛哭

1645年（明弘光元年、清順治二年），滿清豫親王多鐸破西安後，立即分軍南下。史可法聽說多鐸大軍南下後，親自安排了高傑率軍北上，這是弘光朝廷惟一 一次向黃河流域推進的軍事行動。

當年正月初十，高傑同河南巡撫越其傑、巡按陳潛夫帶領軍隊來到睢州。但鎮守該地的總兵許定國已經祕密同清方勾結，並且按照豪格的要求把兒子清軍營中充當人質。許定國與高傑從前有仇隙，當許定國聽說高傑前來，惶恐不安，立即派人渡河，請求皇太極長子豪格出兵支援，豪格以“因未奉上命，不敢渡河”為由，拒絕了許定國的乞求。許定國遭到豪格拒絕後，只有橫下心來鋌而走險。他一面出城拜見高傑，假裝恭敬；一面暗中策劃對付辦法。

正月十二，許定國在睢州城裡大擺筵席，名義上是為高傑等人接風洗塵。部下勸告高傑不要輕易進入睢州城，以防變生意外。高傑一介武夫，為人憨直，自以為兵多勢重，許定國決不敢輕舉妄動。為了表示籠絡許定國的誠意，高杰特意只帶了三百名親兵進城赴宴，只可惜他是以君子之心度小人之腹。

許定國事先埋伏下軍隊，用妓女勸酒，把高傑等人灌得酩酊大醉。半夜，伏兵猝發，高傑手無兵器，力戰被擒。許定國恨恨地說：“三日來，受汝屈辱已盡，今定何如？”高傑絲毫不懼，大笑說：“吾乃為豎子所算，呼酒來，當痛飲死。”於是被殺。史可法在半路聽到高傑死訊，大聲痛哭說：“中原不可復為矣！”於是只得回師徐州，出兵抵抗滿清的計劃破滅。

高傑為人雖然驕暴淫毒，但他對明朝仍舊有擁立之心，而且死前“進取意甚銳”，有進擊清軍的決心。高傑之死對整個南明格局影響很大，高傑的部隊陷入混亂之中。而其他三鎮將領不再聽史可法號令，加上南京馬士英擔心史可法權力太高，將史可法的部分軍隊從揚州調走，南明守住黃河防線的希望幾乎已經告吹。