喬達摩·悉達多（公元前565年～公元前486年），古印度迦毗羅衛國釋迦族人，佛教的創始者。被後世尊稱為釋迦牟尼佛、佛陀、世尊。父親淨飯王是釋迦國（今尼泊爾境內）的君主，希望他能繼承王位。但他對生活中的種種現實深感困惑和痛苦，於是下定決心尋找解脫苦難的道路。他在一個深夜毅然出了城，剃去鬚髮，去尋找永恆的寂樂。
摩健陀具提僧院（初轉法輪寺）的外觀
國王無可奈何，只好派了五人隨從他。苦行者喬達摩和侍者們在恆河流域行腳六年，參訪了許多宗教界的名師，研習他們的理論和方法，修煉最嚴格的苦行。但都不能解決他的問題。於是他決定自己尋求真正的解脫之道。他獨自坐在尼連禪河邊佛陀伽耶附近一棵菩提樹下，經過七天七夜的苦思冥想，戰勝了種種煩惱魔障，終於在黎明時睹明星而豁然開朗，徹悟了人生無盡苦惱的根源和解脫輪迴的方法。從此，人們都叫他佛陀——覺者……
佛教起源於古印度婆羅門教富饒的文化，佛祖釋迦牟尼是感受、實踐慈悲，探索、傳播智慧的聖賢。對於他的誕生、得道、初次說法及涅之地，記者慕名已久。在印度工作的3年多時間裡，記者有幸沿著釋迦牟尼的足跡，開始了一次心靈之旅。
在藍毗尼園降生
藍毗尼園是佛祖釋迦牟尼的誕生地，在今尼泊爾首都加德滿都西南方向約280公里處，是尼泊爾西南與印度交界的一個偏僻地區。在古印度，藍毗尼園位於拘利國與迦毗羅衛國之間，據傳該花園是拘利國天臂城主善覺王為其夫人藍毗尼所建造，佔地約l萬平方米。
那天，我們從新德里出發，經由印度與尼泊爾邊境口岸小城索瑙裡出境後，又行進了30公里才到達藍毗尼園。走在樸素的藍毗尼園裡，安祥、靜謐，讓人依稀感覺到，2500多年前釋迦牟尼誕生時的那份祥和。
釋迦牟尼原是古印度迦毗羅衛國淨飯王之子，屬第二種姓剎帝利，本姓喬達摩，名悉達多。釋迦是其種族名，意思是“能”；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。釋迦牟尼合起來就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也就是“釋迦族的聖人”的意思。
據說，釋迦牟尼的生母、淨飯王的王后摩耶夫人(天臂城主善覺王之女)在懷上悉達多之前，曾夢見一隻六牙白象踏著祥雲騰空而來，進入其腹中，隨後便受孕。此後，摩耶夫人內心常懷慈愛，常生智慧。她經常為人摩頂賜福，使眾生解脫疾病苦痛。依古印度風俗，孕婦要回孃家生產。那天，摩耶夫人離開迦毗羅衛國王宮趕回孃家，途經藍毗尼園時，只見園中各種鮮花爭奇鬥豔，花間蝴蝶飛舞，樹上百鳥鳴唱，池中碧波盪漾，蓮花含苞待放。“啊，真是太美了!”王后忍不住讚歎道。
在一棵無憂樹（也有說是娑羅雙樹）下，王后高興地抬起右手，想折一樹枝。就在這時，王子竟從她的右脅下呱呱墜地。王后高興極了，只見嬰兒生得眉清目秀，體態豐滿，十分惹人喜愛。她張開雙手想抱一抱剛生下的王子，可那孩子眨著水汪汪的大眼睛，無需母親扶持，便獨立向東西南北四個方向各走七步，每邁出一步，地上就生出一朵碩大的蓮花來接著他。空中還出現了兩條龍，分別吐出暖水和冷水，供他沐浴。之後，王子環視四方，一手指天，一手指地說道：“天上天下，唯我獨尊。”話音未落，天空仙樂鳴奏，祥瑞花雨繽紛。不幸的是，摩耶夫人在生下王子7日後便染病辭世，王子後來由其姨母撫養成人。
記者來到佛祖當年誕生的樹下，只見巨大的菩提樹枝葉繁茂，其粗壯的樹幹需七八個人才能合抱。當地人說，當年的那棵無憂樹早已枯死，人們為了紀念釋迦牟尼誕生之地，便在原來的地方種下這棵菩提樹供人朝拜。樹旁便是摩耶夫人生下釋迦牟尼後沐浴的水池。其北側有一座白色的四方形平房，這是人們為紀念摩耶夫人而修建的摩耶夫人祠。祠堂裡保存著當年的地基和牆體遺址，祠內供奉著記載摩耶夫人誕下釋迦牟尼的浮雕石像。佛祖的誕生，使藍毗尼園日益繁榮興旺，有了上千座寺廟，但後來這裡遭到了劫難，成為一片廢墟，直到近代才又被髮掘出來，並獲得部分重建。1999年，中國政府和中國佛教協會應邀在佛祖誕生地附近修建的中華寺竣工，這也是中國以佛教協會名義在國外建造的第一座佛教寺廟。
在菩提伽耶得道成佛
自幼聰慧無比的悉達多王子，7歲接受宮廷教育，17歲成親，28歲得子。但在一次偶然的出遊中，養尊處優的王子看到了人間的生老病死，他下定決心，要出家修行，為眾生尋求解脫之道。那一年釋迦牟尼29歲。王子與一再挽留他的妻兒不辭而別，捨棄了王位王權，雲遊到今印度比哈爾邦首府一帶尼連禪河邊的苦行叢林中，獨自在樹下冥想苦修。
據記載，釋迦牟尼“身無覆蓋，不避風雨，目不瞬動，心不恐怖，摒除一切，或限制呼吸，或牙舌頂顎，汗如泉湧；由於他淨心守戒，不臥不起，乃至一隻大雕在他頭頂結巢哺雛，糞汙其身也聽之由之”。在獨修苦行的6年時間裡，釋迦牟尼開始每天食一麻一麥，慢慢又7天食一麻一麥，直到最後不飲不食。最終，釋迦牟尼變得“極度消瘦，有若枯木，手摩胸腹，能觸背脊”， 但還是未悟得解脫之道。
於是他放棄苦修，來到尼連禪河中沐浴，洗去一身積垢，隨後攀樹枝上岸，喝了牧羊女Sujata供養的牛奶粥。一個月之後，釋迦牟尼來到一個叫菩提伽耶的地方，在一棵大菩提樹下打坐靜思，發誓此番如若不能大徹大悟，將終身不起。釋迦牟尼就這樣冥想了七七四十九天，終於在一個明星照耀之夜頓悟大覺，修得“無上正等正覺”佛果，成為佛祖，並竭其餘年，度化眾生。
菩提伽耶在今印度比哈爾邦伽耶城南約10公里處。記者在去此處之前，就有人提醒說，若問路，一定要說清是去“菩提伽耶”，否則當地人很可能把你指到當地的“伽耶”城去。這兩城毗鄰而居，卻完全不是一回事，“菩提伽耶”是專指釋迦牟尼得道成佛的聖地。
為了紀念釋迦牟尼得道，古印度孔雀王朝崇尚佛教的阿育王，在菩提伽耶修建了摩訶菩提寺。如今，這座典型印度風格的方塔式建築，看上去依然保護良好。寺塔高約50米，形如瘦高的金字塔。底部為邊長15米的正方形，向上逐漸縮小，頂部是圓柱形，上面立著一個銅製螺旋形圓頂。據傳摩訶菩提寺曾於12世紀被毀,後由緬甸國王出資修復，並在圍牆四角各加建一個小塔，四小塔與主塔外觀一致，呼應而立，錯落有致。
塔的西側便是名揚天下的大菩提樹，釋迦牟尼當年就是在這棵樹下得道成佛的。聖樹的樹枝也曾多次被折下來，作為佛祖的化身被送往世界各地的佛寺供養、衍生。據說原來的聖樹已在1870年被大風颳倒，現在的菩提樹也是由原樹在其他國家衍生的後代回插成活的。
記者那天前往大菩提樹時，遠遠的就感覺紅光閃爍，很耀眼。走近才看清，菩提樹已被金色圍欄圈起。碩大的樹身，被信徒圍上了一塊鮮豔無比的硃紅色“袈裟”，近旁的供桌上，擺放著鮮花、香火、食物等供品。寺廟的院子裡，到處可見單人床大小的木板，那是佛教徒在聖地現場做五體投地的修行時用的，靜思打坐的出家人也隨處可見。
在鹿野苑初次講法 在菩提伽耶得道成佛後, 釋迦牟尼決心用畢生將自己感悟的道理傳於世人，教化天下，拯救眾生脫離苦海。釋迦牟尼首先想到了曾追隨他的五名侍從。釋迦牟尼出家修行時,迦毗羅衛國曾給他派了五個侍從與他一起修行，並照顧他的生活。之後，釋迦牟尼放棄苦修，接受牧羊女的牛奶粥後，這五名隨從誤以為他不再堅持修行，就離開他來到鹿野苑的叢林中繼續苦修。
這五名侍從最初聽說釋迦牟尼抵達鹿野苑時，並不想理睬他。但當釋迦牟尼走進叢林與他們見面時，他光明正大的形象與非凡氣度，令這五人不由地起身迎接，仍像以前那樣畢恭畢敬地以侍奉王子之禮相見。釋迦牟尼告訴他們，自己已經覺悟成佛，並開始給他們講解自己領悟的聖法。
五侍從心悅誠服地聽佛祖說法，成了釋迦牟尼最早的信徒，被稱為“五比丘”，也最早分赴各方傳教。
為了一探鹿野苑的真貌，記者從印度教聖城瓦拉納西驅車前往，向北行至10公里處抵達目的地。記者只見一棵巨大的菩提樹，樹下有一座白色的涼亭，亭下便是釋迦牟尼當初給“五比丘”講法的群雕像。鹿野苑內那些殘留的紅磚建築，仍記載著這裡當年佛事的繁盛。在鹿野苑，記者看到最有名的文物，恐怕就是那座由阿育王建造的達麥克古塔了。這是一座大圓柱形的實心建築，塔高33米。據從鹿野苑出土的銘文記載，達麥克古塔是為紀念佛祖在此初次講法而建。
佛祖當年為弘揚佛教，也曾雲遊到離菩提伽耶大約80公里處的靈鷲山講經。那天一大早，記者就先上了靈鷲山山頂的佛祖講經平臺，那由紅磚砌成的平臺能容納幾十人，是釋迦牟尼當年講《法華經》（即《妙法蓮華經》）的地方。當地人在那裡佈置了朝拜位置，至今仍香火不斷。記者一上到平臺，就有人上前收鞋，並遞上一串白色花環和三支香，另有人負責收善款，還暗示記者可以捐美元。
在拘屍那伽涅入滅
從得道到涅，佛祖釋迦牟尼講經說法的時間約為45年。他的主要活動範圍在古印度摩揭陀國首都王舍城附近，大約是今印度北部比哈爾邦首府巴特那以南一帶。而他涅之地則在拘屍那伽，距今印度北方邦的戈拉浦爾城約50公里，那是一個在印度地圖上找不到的小鎮。
在拘屍那伽的聖者殿、臥佛殿和安伽羅塔等處，朝拜者仍能感受到佛祖留在滾滾紅塵間的太多思考。聖者殿是一座很不起眼的平房建築，飽經風雨的白色外牆上，掛滿了黑色的歲月痕跡，這裡是佛祖最後一次說法的地方。
據記載，佛祖快到80歲時的那年夏天，他自感已染重病，表示不久當入涅。在拘屍那伽郊外的一棵娑羅雙樹下，他最後為一位老婆羅門須跋陀羅說法、並收他為最後一位弟子。此後，佛祖便告病不起。臨入涅時，身邊的弟子們請問後事，釋迦牟尼便諄諄告誡：以後以戒為師。最後佛祖“以右脅臥而入涅”。
佛祖入滅之處的臥佛殿也稱涅寺，是一座白色、橫臥的圓筒式建築。臥佛殿內無比寧靜，殿中央位置是一尊兩米多長的臥佛，這尊精緻的臥佛與其基座是以一整塊黑色岩石雕刻而成，表情安詳、慈祥和藹，呈右脅臥姿。臥佛全身都被虔誠的信眾們貼滿了金箔並覆蓋上了紅色與黃色綢緞，只露出頭和雙腳。
記者進入臥佛殿時，一位身披杏黃色僧袍的出家人，正跪在臥佛的前面做功課，臥佛的頭部一側也有一位僧人在靜思。
離開臥佛殿再往下走一公里多，就能看到一座小小的花園，中心是一座十多公尺高、用紅磚圍砌起來的大土丘。這裡是當初佛祖的弟子引燃葬禮柴堆、火化佛祖遺體的地方。據說，佛祖的遺體火化完成後，當時古印度各國的王族為了爭奪佛舍利，險些打仗。
佛祖釋迦牟尼涅後，佛教沒能在印度弘揚，但卻走出印度，傳入、興盛於中國，與博大精深的中國傳統文化相融合，形成了完整的、更平等、更入世的中國佛教。如今佛教在全球已有數億信眾，這也許是釋迦牟尼始料未及的。
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