阿爾茨海默病的隱性傷害

在《依舊愛麗絲(Still Alice)》這部電影裡,女星朱麗安·摩爾演繹的角色,從一個充滿活力的女人變成充斥黑暗的阿爾茨海默病患者,她的表演意義絕對不止在於贏得獎項。電影提高了大家對阿爾茨海默病的認知,這是一個往往被孤立的疾病,儘管這個好萊塢女星的面孔比現實生活中典型患者年輕。

阿爾茨海默病患者人數持續增加,但早髮型並不常見

這部電影講述的是,一位有家族史的語言學教授在50歲罹患阿爾茨海默病的故事,在AD患者中,50歲是異常年輕的。這種早髮型阿爾茨海默病僅佔阿爾茨海默病的一小部分。

世界上約有4400萬的阿爾茨海默病和其他痴呆症患者,絕大多數患者65歲及以上。除非醫學上有新的突破,伴隨人口老齡化,患病人數將持續增加。美國阿爾茨海默病協會首席科學官,也是影片的科學顧問Maria Carrillo說,全球僅有4%的案例是早髮型阿爾茨海默病,患者在65歲之前發病,通常出現在四五十歲。

對於大多數人並不推薦做基因檢測

愛麗絲的痴呆類型並不常見;電影裡她告訴三個成年子女:“這是家族性的,會遺傳。”

作為常染色體顯性遺傳的疾病,遺傳三種特定基因突變中的一種便會導致早髮型阿爾茨海默病。父母雙方有一人含此突變基因的孩子有50%的患病風險。和類似的家庭一樣,愛麗絲的孩子們也在掙扎是否要接受基因測試。

但絕大多數的阿爾茨海默病與並未和特定基因突變有關。有多種基因都會增加患病風險,但從未出現過痴呆症狀的人也可能攜帶這些基因。這就是醫療指南並不建議所有人接受基因檢測的原因。

許多症狀都是普遍存在的,與發病年齡無關

“我可以看到我想表達的詞語就在我眼前,但我卻無法將它們說出口,我不認識現在的自己了,也不知道接下來我還會失去什麼。”愛麗絲說。

為了幫助電影更好的展示第一人稱視角,Carrillo的團隊介紹女主角摩爾接觸了一些阿爾茨海默病早期患者,他們還能夠描述出一些混亂的感覺:因無發找到想表達的詞彙而沮喪,或因為突然無法識別熟悉的地方而恐懼。

時不時忘記一些詞彙,在很多人身上都有發生過。阿爾茨海默病協會列出早期徵兆,幫助區分正常的健忘與應及時向醫生諮詢的症狀。其中包括記憶問題已擾亂日常生活,難以完成熟悉的任務,躲避社交活動和性格改變。

在一段時間內身體可能自動補償以應付發生的變化

如果像電影中愛麗絲那樣,病情突然極速惡化,請考慮到神經科學家稱為“認知儲備”的概念。受過高等教育的人因為額外的學習增加了大腦神經元之間的連接,產生某些蛋白質。當阿爾茨海默病開始阻斷這些連接時,大腦可以選擇一個備用的路徑來補償找回記憶。

“你大腦不停地緩衝。” Carrillo解釋說。但最終,大腦達到一個臨界點,不能再做任何的補償,因此“改變似乎更劇烈。”

我們應該期待什麼?

目前仍沒有治癒阿爾茨海默病的方法,現存的治療方案只能暫時緩解症狀。科學家們甚至還不知道到底病因是什麼,雖然澱粉樣蛋白被懷疑為罪魁禍首之一。

診斷也並不簡單。沒有簡單的阿爾茨海默病檢測,必須要經歷一系列評估。有時,醫生使用PET(正電子發射層析)掃描來測量澱粉樣蛋白堆積,但是很多沒有阿爾茨海默病的人腦部也有這種蛋白沉積。

奧巴馬政府宣佈以2025年找到有效治療阿爾茨海默病的方法為目標。研究表明,在症狀開始之前20年,阿爾茨海默病就已經開始對大腦造成破壞。現在正研究一在這段期間,是否可以通過作用於澱粉樣蛋白推遲症狀的出現,甚至阻止疾病的發生。

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