從1896年到1906年，盛宣懷從張之洞手上謀到了擔任鐵路總公司督辦大臣的肥缺，共修建了鐵路2100多公里。
張之洞知道盛宣懷花頭多，並不是很喜歡他這個人，但又離不開他，包括最高當權者慈禧也一樣。因盛宣懷經辦著鐵路、輪船、電報等這些基礎性的官辦企業。
張之洞在就湖廣總督任上興辦洋務時，盛宣懷就已經統領了全國90％的大企業，就算張之洞對盛宣懷的私德有非議，擔心盛宣懷背後李鴻章淮系的力量，他還是在人才和資金上有求於他。何況，張之洞辦洋務缺錢，而盛宣懷有錢，用李鴻章的話來說，盛宣懷就是“一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源”。
盛宣懷當時的實業，在沿海發展得非常快，輪船招商局在上海已建立，且收購了美國旗昌公司，成為可與外商匹敵的大公司。電報和銀行亦初具規模。雖盛宣懷在武漢與張之洞並沒有一拍即合，在甲午戰敗，李鴻章倒臺時，許多人彈劾了盛宣懷，政治優勢轉移到張之洞這邊，加上清政府已沒有錢再投給張之洞了，盛宣懷則抓住了這個機會和張之洞做成了一筆交易，使他同時得到了漢陽鐵廠和蘆漢鐵路的督辦職位。
盛宣懷幫張之洞接下漢陽鐵廠的爛推子，而張之洞則幫他擺平了被彈効一事，並保舉他擔任蘆漢鐵路的督辦大臣。張之洞用自己的政治優勢換取了一個經濟的籌碼。
盛宣懷通過和張之洞的交易，迅速地完成了對全國路礦行業的壟斷。而他後來遭遇的一系列麻煩也與路礦有關，並直接導致他的垮臺。
1901年，袁世凱在李鴻章之後繼任了北洋大臣，開始練新軍、辦洋務，擴張個人勢力，而這一切都需要大量的金錢，因盛宣懷手上有鐵路、電報、輪船等肥缺企業，袁世凱也打上了他的主意。
1902年，盛宜懷身邊出現的兩件事為袁世凱的奪權提供了契機。先是盛宣懷身邊一個負責電報採買的手下跟他鬧翻，投靠了袁世凱，把他貪汙內幕向袁世凱抖落，加上盛宣懷父親盛康的去世，袁世凱馬上派唐紹儀和樑士詒迅速接管了鐵路和電報的事業。因張之洞死保盛宣懷，從而保住了漢治萍，使得盛宣懷沒有完全被掏空。
盛宣懷隨後採取了一些手段，在1907年對漢治萍公司進行改制，改革為公司制度。因當時晚清的《公司法》已出臺，袁世凱已不能拿他怎樣，從此，盛宜懷在官場和商場間遊走，用他的官場之職為他的實業利益服務。
1911年，盛宣懷以自己政治生命的終結，為自己的價值立場作了完美的詮釋。這一年，時任郵傳部尚書、漢陽鐵廠總經理的盛宣懷發起了鐵路收歸國有運動。試圖以自己官僚人格的行為方式來解決商人人格所面臨的問題。事件的發展超出了他的想象，很快，四川爆發了反對鐵路國有的保路運動，清政府派湖廣總督端方前往鎮壓。擁有強大的湖北新軍的武漢軍事空虛，半年前集結全黨之力在廣州起義未能成功的革命黨人在武漢取得了革命首義的成功，走投無路的盛宣懷只好登上了德國貨輪前往日本神戶避難。此時，他並不知道，雲水茫茫的海面上有一艘孫中山乘坐的客輪與他擦肩而過，正從日本返回中國。
在盛宣懷抵達日本的當晚，他從當地華文報紙上看到一條新聞：孫中山在南京就任中華民國臨時大總統。另外一則不起眼的消息是：民國政府宣佈沒收盛宣懷的財產。
辛亥革命後，雖盛宣懷的實業被沒收了，但股票、地產、房產還在。他住在上海租界的大房子裡，安逸地享受著餘生，至於子女們勾心鬥角大鬧爭分家產，他都賴得去管了。
1916年盛宣懷去世，遺產大約有2000萬兩銀子，而北洋重臣李鴻章，去世時留下的財產只有1000萬兩，盛宣懷比他的財產足足多出了一倍。
