清朝年間，有一年老天發怒常年下大雨，河水氾濫，百姓常年因受洪災經常搬遷。馬義那年僅10歲多，跟著教書的父親一家人也因受洪災遷往另外一個不受洪災的鄰縣繼續教書。在遷移的路上依然下大雨，路途雖不遠但中途的道路有多處塌方，多數路段被洪水吞沒，他們需繞道山腳上才能安全到達。
大家努力走了半天總算才安全的脫離了危險地帶，此時又餓又累，所以只能找個遠離洪水岸邊處的一個平地休息，吃點東西再繼續趕路。在休息時，天依然還是下雨，幾乎老天都沒有休息過。此時不知道那裡來的一隻小蛇竟在從山上流下的小水道里拼命的掙扎，貌似它知道自己將被衝到大河的洪水裡了，所以拼命的往回遊。但流水太急，它的力氣抵不過，慢慢的快被衝往大河裡了。
小馬義為人很善良，見不得小動物受傷害。看見如此可憐的小蛇快被衝向洪水，將面臨著死亡。他不多想就隨手拿起身邊的樹枝，匆忙的跑去把小蛇挑離水流，讓小蛇倖免這場災難。此時他父親看到，擔心馬義的危險，跑過去抱回馬義。小蛇在岸邊轉了兩圈就走了。馬義等人也再次出發，安全的到達鄰縣。
十幾年後，馬義所在的那個地方，遇到了百年難見的乾旱。沒水沒收成，吃飯喝水成了最大的問題，找水源是全縣的目的。眼看他們就要餓死了，此時以前被救過的小蛇也變大蛇了，它知道了，跨千山萬水到馬義身邊去，指引他去找水源的地方，來還當年的救命之恩。
馬義見到這隻大蛇便能記起當年救的小蛇。他看到這蛇的再次出現，又不斷轉圈示意跟它走，也沒有傷害他的意思，也明白這大蛇的來意，因為他始終相信動物是很有靈性的，知道知恩圖報，馬義便跟上了大蛇。
在大蛇的指引下，馬義找到了附近的水源，解決了全縣的災旱，成了全縣的功臣。
馬義與大蛇辭別後，大蛇回去的路上不小心讓馬義的父親遇見。那時馬義的老父和他的幾個友人也正好上山找水源，中途遇見了這隻大蛇，乾旱了大半年難得見到一隻動物，好久也沒吃過肉的他們見到了豈能放過。
雖然老父好像哪裡見過這蛇，但當時只想填肚美味一頓。便和幾個友人追趕大蛇，用石頭砸死大蛇，將蛇烤了幾個人吃掉了。
回到家後，老父知道了兒子找到了水源，成了大家的功臣，為孩子高興不已。馬義也因此，在縣裡當了個小官。
後來老父跟馬義閒聊，突然想到了找水源的事，便問馬義："兒子，你這麼知道那個地方有水源，我也去了好幾次，也看不出是水源的地方呢？"
馬義道："我哪裡知道那裡有水源，只是多謝了我幾十年前救過的小蛇，那天早早來帶我去找，指引我去那個地方。我想應該是為了報答我當年救它的恩情，當年是隻小蛇差點被水沖走淹死了。父親你應該也知道，就是當年洪澇搬遷的途中遇見的小蛇呀，現在可是大蛇了。它應該回到它的家了，真的有點想它。"
馬義老父回憶起當年的事，再想想吃的那隻蛇。越想越不對勁，越想越害怕。害怕吃掉的大蛇是兒子說的報恩的小蛇，又希望不是，又害怕這蛇回來報仇。一整晚的思來想去，到第二天醒來，就變得瘋瘋癲癲的。
整天說什麼蛇呀，報仇來了，鬼呀，蛇精呀。有時笑有時哭，家人都以為他中邪了，請了道士，和尚，郎中都無濟於事。後來那幾個友人來看望他之後，回去也變得瘋癲了。全家人被人說三道四的，馬義的母親受不了非議，加上父親的瘋癲也病死了。馬義也因此受到牽連，被辭官了。他父親在縣裡被人指點，更被人經常打罵，無處容身。馬義只能帶著父親回老家，以耕作過下半生。
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