《藝文類聚》:“哀帝建平四年夏，京師郡國民，聚會裡巷籲陌，設張博具歌舞，祠西王母。”西王母是一位知名度較高的女神。在民間俗神信仰中，西王母是歷史悠久而面貌多變的形象。在記錄遠古神話傳說的《山海經》裡，西王母是一個蓬髮戴勝、虎齒豹尾的神人，能發出清越的嘯聲，職掌瘟疫和刑罰。在《莊子》《穆天子傳》等戰國時代的作品中，原本相貌醜陋、性別模糊的西玉母，已經成了一位雍容華貴的得道婦人，或半人半仙的貴婦，能弈會唱，使前往她處做客的周穆王樂而忘返。
自秦漢起，崇祀西王母的風俗開始盛行民間，其身份與形象愈益複雜:在《漢武內傳》中，她是一個年約三十，容顏絕世的美婦，曾坐著紫雲車自天而降，把三千年才結一次果實的蟠桃賜給漢武帝。在((枕中書》裡，她是元始天王的女兒，稱“九光玄女”，號“太真西王母”，列為群仙領袖。在民間的神話傳說中，她是玉皇大帝的王后，號稱“王母娘娘，’;又以干涉小女兒同人間孝子董永的自由戀愛，成為不近人情的象徵。後代小說、戲曲，則稱之“瑤池金母”，為她塑造了定期舉辦蟠桃盛宴，接受群仙賀壽的眾多故事。
其實，“王母娘娘”一詞，出自中國古典小說《西遊記》，且與另一名詞“玉皇大帝”也並無實質關係，實際上“西王母”這個稱謂更早、更有來歷。其始見於《山海經》，因所居崑崙山在西方，又叫西崑崙，故稱“西王母”，又稱“金母”或“金母元君”。對於她的信仰，在中國由來已久。《山海經·西山經》載:“西王母居住在玉山之山，其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。”是說西王母大致像個人，形狀威猛，是掌管瘟疫和刑罰的。另據《列仙全傳》所載，西王母是西華至妙之氣化生而成，與東王公分掌天下三界十方之男女仙籍，配位西方，其神格僅次於三清，十分崇高。瑤池金母居住於中國西方的巖山峻嶺之中，其第一座主奉廟宇位於現今甘肅省徑川縣境內的回山。由此可見，瑤池金母仙居聖地應不出甘肅一帶。仙居聖域，非凡人所能達，因此古人難得一見瑤池金母之聖顏。西王母居住在崑崙山上的懸圃裡，是一座空中花園，叫做“間風”的苑中，一共有玉樓九層，左繞瑤池，右環翠水。有五女，名華林、媚蘭、青娥、瑤姬與玉危。傳說，王母有件寶物，是吃了能長生不老的仙桃，此桃三千年開一次花，三千年結一次果，吃了可以增長壽命。王母娘娘每逢蟠桃成熟時，就會召集群仙，大開壽筵，稱為“瑤池集慶”。因此，民間遂以王母娘娘為長生不老的象徵。神話傳說中的嫦娥，就是偷吃了丈夫後異弄來的西王母不死藥，而飛上月亮的。西王母掌管西方，舉凡天上或地上所有成仙之女子皆由她來治理。《列仙全傳》記載:“西王母即龜臺金母也，系西華至妙洞陰之極尊，育化誕生於神州伊川，俗姓侯或楊，諱回，字婉嶺，一字太虛:.”
紛繁龐雜的傳說和記載，形成了一個一直縈繞在古今學人腦際間的問號:姿彩多異的西王母信仰究竟是怎樣形成的?清人翟顴和趙翼認為，西王母其實是由地名誤為人名的。《爾雅》載，觸竹、北戶、西王母、日下，謂之“四荒”。《大戴禮)}舜帝時西王母獻白玉館的記載。《山海經》及《汲家周書》等皆因《爾雅》有“西王母”三字，遂造為其狀如人或穆王西巡等神話，竟成典故。所以，西王母信仰起源於對一邊遠地區稱謂的錯解發揮，其後以訛傳訛，遞相增益，使子虛烏有的西王母的形象和事蹟愈益鮮明豐滿，最終形成廣泛的民間信仰。
但是又有學者指出:《爾雅》是漢初學者綴緝周秦諸書編成，而《山海經》的最後成書時間，至遲不會晚於戰國。因此不存在《山海經》反過來在《爾雅》記載的基礎上加以發揮編造的可能。所以西王母之名最早見於《山海經》而非《爾雅》，其“西”表示方位，“王”有“神”的意義，“母”是“膜”的音假，膜即豹的別名。所謂西王母，猶言西方神豹，從《山海經》關於西王母的居處、形狀和服飾等的記載來考察，當為西方膜族所奉祀的圖騰神像。
《山海經·西山經》說，“玉山是西王母所居”，膜族所建立的圖騰神祠在玉山之上。《大荒西經》說“有人”，說圖騰神像與人相似;《西山經》說“豹尾虎齒而善嘯”，謂圖騰神像雖然具有人形，卻還存有其本來面目和特徵。至於《西山經》《大荒西經》俱雲“戴勝”，這是附加在圖騰神像上的服飾，以顯示其威嚴。此類似人非人、半人半獸的人物，在原始氏族社會時代奉以為宗神，是人類文化發展過程中必經的階段。隨著社會的發展，這一豹圖騰的本意漸次消亡。一方面由於名詞的誤解(“母”字的女性化)與無意的附會，使之在民間傳說中演變為黃帝的后妃“膜母”，一方面還保存其本來面目而演變為西方的山神。同時與燕、齊方士服藥求仙的方術結合，轉化為漢代長生不死的女仙。
學術界中以西王母為部族圖騰神的相似見解還有不少，有些人以“瑤池”為線索，落實地點為今新疆阜康或甘肅酒泉;有人以“玉山”為線索，認為應在今新疆和田、墨玉一帶;此外亦有以祁連山區域一言以蔽之的。關於這個以虎或豹為圖騰的神祕部族的存在歷史年代，一般多以為是商周時期，但也有推前到原始社會母系氏族公社時期的，並認為這個西王母部族是中國最早的有關“女兒國”的記載。
《史記·大宛列傳》記載張賽出使西域返回長向天子述職時，也涉及“西王母”，大意是安息以西數千裡濱臨西海(今波斯灣)處，有個受安息役屬的條支國(在今伊拉克境內)，據安息長老傳聞，“條支有弱水、西王母”。為此，其後又有不少學者認為西王母是外來神話。丁謙《穆天子傳地埋考證》以為，“西王母者，古加勒底國之月神也”。劉師培則以為“西王母之邦”在“波斯東北”(《穆天子傳補釋》)，此外還有人認為西王母原在兩河流域(即美索不達米亞)，而後又東遷的。呂思勉先生也曾作《西王母考》，推測“所謂西王母者，將愈推而愈西，而因有王莽之矯誣，乃又曳之而東，而致諸今青海之境”。現在，多數人認為西王母信仰發源之處的西北地區，僅僅是其東遷過程中的一箇中轉站。東漢王充《論衡》中有塞外羌人內屬漢朝，“漢遂得西王母石室”之語，有人認為可作為呂思勉之觀點的佐證。學者丁山卻認為，“西王母藏有不死的靈藥，固然值得怕死的統治階級祈請，而姐娥服了靈藥，即成月精，也無異說西王母本是月精了”。他還舉了不少文獻上的例子，來證明西王母是“刑神”，是“月神”。
總之，西王母的身世可真是一個“剪不斷，理還亂”的謎。