虞洽卿在四大亨中社會地位最高，他不僅僅是上海灘大亨，還被譽為聞人，是一個實業家、銀行家、金融家，是中國最早的船王。當然他這一生也很愛國，是跌宕起伏的一生。
在四大亨中，虞洽卿年齡最大，比黃金榮也大一歲；江湖地位最高，他是上海總商會的會長；也是上海公租界的華人董事。在他七十大壽時，上海公租界第一次把上海一條繁華的大馬路（現在的西藏中路）命名為虞洽卿路。
上海是中國最大的城市，但上海又是開埠最晚的城市，上海是被帝國主義列強的洋槍洋炮打開的一個城市。1840年的鴉片戰爭到1842年簽訂《南京條約》，1843年上海正式開埠，沿著黃浦江最繁華的一帶都是租界。上海被稱之為冒險家的樂園，上海的確也在那個時候創造出無限的財富機會，叫華洋雜處，來者不拒。
到虞洽卿出生時，上海已經開埠二十多年，這個時間對於一個城市來說，正是生機勃勃的青春年代。虞洽卿基本上也是從最底層摸爬滾打上來的。英雄莫問出處，真正的是自己白手起家，創造了鉅額得的財富，開闢出了自己的一片天地。虞洽卿是浙江寧波人，有意的是，上海四大亨有三個都和寧波有關係。虞洽卿出生在寧波的慈溪，到他七歲時父親就去世了，母親辛辛苦苦把他拉扯大。窮人的孩子早當家，虞洽卿到14歲時已經沒書讀了，到上海去做學徒。中國的學徒和德國可不一樣，前三年是沒有工資的，所謂的學徒非常像這個雜役，要伺候好老闆，而且還不一定能學到真本事，三年學徒期之後便升格成夥計，之後慢慢看能不能成為掌櫃的，有的學徒期滿就自立門戶。一日為師終生為父，中國這種學徒制是一種很大的人生依附關係。
14歲的虞洽卿就賣進了上海後來的叫油漆大王叫奚潤如的瑞康油漆行，其實奚潤如油漆行只是一個小門臉，但這對於虞洽卿來說已經是劉姥姥進大觀園了，虞洽卿去拜師時正好遇到一個下雨天，他穿了一雙新鞋子，怕把鞋子弄髒了，就抱著鞋子光著腳跑，結果一進水門廳，腳滑，一下摔了一個跟頭。14歲的虞洽卿生的圓乎乎胖嘟嘟，也就是嬰兒肥，圓頭闊耳，一下子就被奚潤如給看中了。原因說來很神祕，江湖傳說：奚潤如前天晚上做夢，夢到他的堂屋裡來了一個赤腳財神，真的是昨天有夢，今天早上便來了一個圓潤潤胖乎乎的，很有點財神樣，這一下子就改變了虞洽卿的命運，被奚潤如收為徒弟，這一收徒，說來也巧，奚潤如的生意自此就蒸蒸日上，貨如輪轉。現在去南京西路，有一個非常著名的酒家叫梅隴鎮，那就是當年奚潤如的公館。
現在來說說虞洽卿，虞洽卿在這個顏料行業打工，他絕對不滿足於做一個學徒的夥計，他那時非常善於動腦筋，瑞康油漆行其實是給儒林洋行做零售生意的，從上一家去批貨，所以他賺的利潤是微薄的，這時虞洽卿便說服老闆，不能只做零售，要做批發。機會只留給有準備的人，那這個時候時機來了，儒林洋行從歐洲進了大批的油漆，但由於長途從海上運輸，被海水打溼了油漆的外包裝，外邊顯得鏽跡斑斑，虞洽卿一看雖然油漆桶生了鏽，但裡邊油漆是完好無損的，質量還是很好的。消費者買油漆是為了顏色效果，至於說你的油桶包裝他們是不在乎的，而且自己可以去封裝。虞洽卿便鼓動老闆把所有的這些的油漆整個給它囤起來，但這也就需要鉅額的錢財，要五千個大洋，這可壞了老闆。但虞洽卿腦筋活絡，他呢是寧波的商人，那些鉅富很多都是寧波來的，頭腦活絡，上海話就是十六鋪上來的，就是船民。以前從寧波到上海包括從蘇北到上海，很多人都需要坐船過黃浦江，十六鋪是黃浦江碼頭集中的地帶，所以十六鋪上來的在上海話還有一個歧視的含義，意思是鄉下人，外地人。但正是這些鄉下人，外地人，他的經商頭腦，尤其是寧波籍的非常活絡。虞洽卿就去找寧波的老鄉，比如他去鼓動，說這些賣五金的五金大王，說你不要僅僅賣五金了，消費者是需要買一個整體的商品鏈上的東西，他買了五金配件還要油漆，還要買水泥，所以你也可以在你的五金行裡賣油漆。進過他多方籌措，這一戰打的非常的漂亮，他當時是以兩折的價格拿到了這批貨，儒林洋行不想虧太多的錢，所以把這些殘次品拿來拍賣，虞洽卿便曉之以理：你要去拍賣，你想定為什麼價格，原價肯定賣不出去的，說你四折賣，有多少人一下子能把你的貨賣完，兩年都賣不掉，你賣給我，我們有銷售的渠道，一下子給你賣完。儒林洋行便虧本把這些積貨銷售給了瑞康油漆行，那麼奚潤如老闆就由一個零售商變成了一個批發商，這一役也奠定了他中國油漆大王的這樣一個江湖地位。
但是呢，虞洽卿永遠不滿足於現在所取得的成就，他一邊在瑞康油漆行幹活，一邊苦學外語。他要做買辦，就是經紀人，帝國主義列強用洋火洋槍打開中國的國門就是要和中國人做買賣，一定要找到既懂外語又懂中文的方便溝通。虞洽卿雖然只讀過三年的私塾，但他苦練英文，機會終於來了，看到在上海的儒林洋行（他進貨的銀行）在報紙登記開始招買辦，虞洽卿便報名投考，這一考果然考中了，因為當時的上海灘如果不是去留過學，很難找到懂外語的人。那麼當了買辦之後也是從最底層做起，跑街，副買辦，慢慢得幹到了首席買辦。在儒林洋行幹過之後，虞洽卿就進入了上海的金融行業，他擔任的最高職位叫作上海荷蘭銀行的總經理，這已經是當時的華人買辦能夠做的最高的職位，他在荷蘭銀行一干就幹了三十年，不僅積累了大量的人脈也積累了大量的經驗。
這個上海的荷蘭銀行也是一個西方的老牌銀行，而且荷蘭銀行的創始人和羅斯柴爾德家族後來聯姻，包括英女王的很多的理財都交給荷蘭銀行打理。虞洽卿成為了一個大的買辦資本家，成為買辦資本家之後，自己又籌辦了四家銀行，而且是以寧波商人打底做起這家民營的銀行，如果這樣算起來，他比起當年在上海的交通銀行歷史還要悠久。
虞洽卿進軍了金融行業之後他又怎麼成為了一代船王呢，也就是他非常善於把握市場機會，當時寧波到上海來，那隻能是坐船一條路，交通非常不方便，坐船呢也很貴，需要五毛錢也就是半個大洋，這對於普通民眾已經是一筆不小的開支，但水上交通是被壟斷的（壟斷便會產生腐敗）這個水上交通航線都是西方的船運公司壟斷的，他們不甘於賺平均利潤，一下子把船票價格提高到了一塊錢，一塊大洋。這讓很多底層民眾難以承受，虞洽卿就決定自己來辦一個輪船公司，沒有船，沒有錢怎麼辦，他便用的是類似與現在眾籌的方法，五塊錢，五塊大洋你就可以做股東，一下子等於變相的上市，錢也積累了，輪船也有了，有了第一艘船就有第二艘，在鼎盛時期虞洽卿的船有52艘。比清朝招商局的船還要多，所以一下子就成為了中國的第一代船王。
虞洽卿又是一個營銷的天才。虞洽卿在瑞康油漆行打工的時候還做過一個幫別人出謀劃策的事。賣巴拿馬香蕉，當時他的幾個寧波的老鄉，從南方進了大批的香蕉過來，但是呢由於掌握不好這個冷藏的溫度，這些香蕉被凍傷了，香蕉一凍，外表的皮就都黑了，這些賣相不好的香蕉有上千斤之多，這可愁懷了水果行的行主，虞洽卿就給他出一主意說，你要想把這些香蕉賣出去就得打差異化，當時巴拿馬在上海的知名度非常高，因為他要開闢一條巴拿馬運河，所以大家都知道巴拿馬，巴拿馬還開了萬國博覽會，大家都知道巴拿馬是優質香蕉的種植地，所以大量的香蕉就在世界各地傾銷。虞洽卿就告訴他你要拉大旗做虎皮，把這些凍傷的香蕉給它貼個標籤叫巴拿馬香蕉，當時呢還沒有現在嚴格的工商管理。他就僱了兩個老外穿上熱帶風情的草裙，一邊打手鼓，一邊跳起草裙舞，旁邊寫上大字招牌——新鮮到埠巴拿馬香蕉。他的香蕉比別人賣的還貴，但由於這種異域風情概念營銷，一下子賣光了幾千斤香蕉。
辛亥革命前一年，43的虞洽卿還辦成了中國的首屆商品交易的博覽會，當時巴拿馬的萬國博覽會轟動世界，虞洽卿在中國也要辦這樣的一場盛會，為了說動政府，他當時還去找兩江總督端方，最後得到了清政府的支持，清政府撥了七十萬大洋，但層層剋扣，到了他這裡只剩了三十萬大洋，三十萬大洋要辦一個全國性的博覽會肯定是入不敷出，但是虞洽卿是一個經商的奇才，他想了一個絕招，就把這些清朝的大臣王公貴族包括明星這些照片印了一箇中國首屆商品貿易博覽會精美的畫冊，這個畫冊是免費的，但要你從博覽會購買50元的商品後憑票才可以換這樣一本精美的畫冊，而且對外號稱限量發行。這叫奇貨可居，製造稀缺。
虞洽卿還製作了一個上海灘非常轟動的一件事，選花國總統，為什麼他會選花國總統呢？因為當時西方有一個博來品叫青春再造丸，和當時的大力丸差不多，其實就是一種壯陽藥。但是怎麼把這些青春再造丸賣給中國人，中國人這種飲食文化，食補文化，中醫文化那在全世界到現在都是在某種程度上都是更進一步的，所以要把補藥進到中國來，是很難的。儒林洋行當時進了大批的青春再造丸，但銷量很差，這時虞洽卿作為儒林洋行的買辦就想了一個主意：高了一場花國選舉，讓魯麟洋行來贊助，什麼叫花國，就是花柳巷，就是紅燈區，虞洽卿就利用了當時最高等的妓院長三唐子還有書寓。他開創了一種新的文人求偶的方式，一下子大小文人都以去書寓為榮。這種選舉非常民主，所謂“有錢才能民主”。 選舉以魯麟洋行的名義贊助金額50萬。但是羊毛出在羊身上，贊助的錢怎麼賺回來？他想了一個絕招。一張選票售價10個大洋，虞洽卿把它作為一個促銷手段，買了選票之後可以到商店去換價值20個大洋的青春再造丸，這等於五折銷售。其實相當於越過銷售商、批發商，直接面對消費者。保健品一般賣兩折、三折都有錢賺，五折肯定不賠錢。而低價換購也讓消費者覺得佔了便宜。如果不願意買青春再造成丸，還可以換購等價的德國牛奶糖，這樣一來，不但把青春再造丸成功的銷售出去，而且還銷售掉了5萬多元的德國牛奶糖。經過熱熱鬧鬧的“花國總統”選舉，選出了各路美女，其中一位絕色佳人排名第四，獲選“花國總理”，她的名字叫王蓮英。但是幾年之後，她死於非命。原因是被一個叫閻瑞生的花花公子殺害。閻瑞生家裡沒什麼錢，但是一生好賭，把所有的錢財都賭完了，但他又想在煙花柳巷混，“飢寒起盜心”，於是起了殺機。本來他打算綁架另外一個名氣不是很大的小林黛玉，結果那一天正好小林黛玉坐別人的車出臺去了。閻瑞生看見王蓮英剛好在書寓，就約她開車去兜風。當時上海灘的汽車加起來也沒有多少輛，所以開著敞篷汽車去兜風，比現在開私人飛機還拉風。美女的虛榮心作祟，一聽說要坐轎車出去兜風，王蓮英就欣然應允。閻瑞生把王蓮英騙上車，接下來的悲劇大家就知道了，他不僅劫財，而且還殺人滅口。一個星期之後，王蓮英的屍體被人發現，她被閻瑞生棄屍荒野。這就是轟動一時的“花國總理謀殺案”。後來姜文據此史實，拍了電影《一步之遙》。雖然電影沒有大賣，但是讓花國選舉又鮮活的呈現在我們面前。
虞洽卿的過人之處，在於他不僅是個商人，而且黑白兩道，路路都通。在他成為買辦後，他自己還興辦房地產公司、興辦銀行，而且還花錢捐了一個官職——候補“道臺”。清朝時期，封疆大吏被稱之為巡撫，管幾個省的叫總督，在總督、巡撫下面就是道臺，相當於現在的廳級幹部。虞洽卿有了錢就要捐官，廣交天下豪傑。