P-38“閃電”式戰鬥機，採用了獨一無二的雙尾撐結構。簡單來說，它有兩臺發動機，分佈在機翼兩側，每一臺發動機都帶有一個獨立的機身，飛行員的座艙不在其中任何一個機身上，而是跟兩個機身同時嵌在戰機的機翼上，形成了一種詭異的雙發動機尾撐佈局。之所以採取這樣的奇怪佈局，是因為美國人想要一款防禦力強、火力強大、飛行速度快且續航能力強的戰鬥機。
（尾撐是指連在飛機機身後部或在機身兩側機翼上獨立設置的直徑明顯小於機身的艙身構造，部分起著後機身的作用，末端裝有尾翼，故又起到了力臂的作用。）
20世紀30年代，世界局勢變得極度脆弱，和平就像一塊用棉線吊著的大玻璃，隨時可能掉到地上摔碎。尤其是當德國人帶著他們的新戰機BF109到美國巡迴飛行後，美國人覺得有必要回應德國人充滿挑釁的表演。美國陸軍航空部隊要求開發一款新式戰鬥機。
1937年，美國陸軍航空隊貼出了新戰機的要求：新戰機要能在6100米高度以時速580千米飛行，還要包括可收放式起落架、封閉式座艙、7.6釐米變距螺旋槳及全金屬下單翼。此外，必須具備在670米的距離內越過15米高的障礙物起飛和著陸的能力，並且能加足油門連續飛行一小時，最重要的一點——武器裝備應老式戰機的兩倍。
美國軍方的要求太苛刻了，這個指標堪稱誇張。當時整個地球上不管是現役的還是研發中的戰機，沒有一款能同時滿足上述性能指標。不過重賞之下必有勇夫，因為合同許諾的利潤很高，洛克希德公司硬著頭皮接下了訂單，這是他們第一次進入高性能軍用飛機領域，在所有人看來，他們要進行一次飛機設計的大冒險了。
洛克希德的設計小組意識到：要滿足軍方的要求，必須要聯裝兩個發動機，才能使飛機達到規範中要求的最大速度，於是開始了漫長了的研發之路。當設計小組拿出P-38的原型機時，每個人都大吃一驚，這個有兩個機身的怪物是什麼玩意兒？
P-38的外形確實很怪，說不上醜，也說不上好看。機體很扭曲，彷彿設計它的工程師根本沒拿定主意，畫圖的時候猶豫不決，一直不知道該用直尺還是圓規才好。一眼看去，你只會想到“任性”這個詞。彷彿事情似是這樣：設計師想用兩架飛機拼出一架新飛機，但中途他又反悔了，想把它們分開，卻發現自己無能為力，只能任由它們變成這幅模樣。
人們不會輕易喜歡外形奇怪的東西，就像你不會要一條6條腿的狗當生日禮物。
於是P-38不得不繼續試驗，但洛克希德設計小組拒絕更改外形，他們堅持P-38的雙尾撐設計。固執的態度讓他們吃盡了苦頭，P-38在首飛時就出現了機翼故障，後來試飛時又摔毀了試驗機，所有人都在擔心P-38的可靠性。總之，經過了磕磕絆絆，膽戰心驚，P-38終於迎來了柳暗花明，1941年6月，陸軍部通過了對P-38的驗收，這款新戰機即將進入美軍服役。
半年後，也就是1941年12月，日本偷襲了珍珠港，P-38戰機加快了生產速度，美軍飛行員迫不及待地駕駛著P-38升空，想要跟日本人一較高下。
雖說P-38外形不招人喜歡，但飛行員卻十分喜歡駕駛它，因為P-38怪異的雙尾撐結構能夠吸收異常震動，給整個機體提供異常堅固的保障。因為兩個機體，與其他單機體的戰鬥機相比，它的易損面積因為設計而可以加固並且多有重疊，等於加了一份保險，它更抗揍。
有一段時間，日本飛行員特別害怕見到P-38，在他們看來，美國戰鬥機醜陋，難纏，就像穿了防彈衣的“雙身惡魔”，射擊它純粹是浪費子彈。甚至出現了兩個誇張戰例，讓所有人都知道了P-38無與倫比的防禦力。
1944年4月6日，一次護航任務中，一架 P-38和一架德軍Bf 109迎面相撞。德國戰機機翼破碎，當即墜毀。P-38失去了一個尾撐和同側螺旋漿，但仍然掙扎著飛回了基地，併成功降落。
太平洋戰場上，一架P-38戰機冒著槍林彈雨衝向一艘日本防空驅逐艦，為了近距離拋下一枚炸彈，它錯過了拉起的最佳時機，等到機身拉起時，撞上了日艦的桅杆，猛烈地撞擊讓P-38失去了將近一米的機翼，但它頑強地升上天空，踉蹌著返回了基地，後來，人們在這架飛機上找到了100多處機槍眼和5處貫穿炮彈孔，但它仍舊可以戰鬥。
當然，如果一種戰鬥機光是抗揍，那它永遠無法變得偉大，要想讓人們永遠記下自己的名字，通常要乾點轟轟烈烈地大事。P-38就幹過一件大事，它幹掉了日本的海軍司令。
1943年4月17日上午11時，美國海軍情報處截獲了一份電報。經過快速破譯，值班的軍官從腦袋上拽下了自己的軍帽，完全不敢相信紙上的幾行字，他雖然不是預言家，但也明白戰爭要發生巨大轉折了。
那封被破譯的密碼電報叫做“日本國海軍司令山本五十六將前往前線視察的詳細日程”。後來這封電報被送到了總統那裡，人們無法想象羅斯福總統當時的心情，但他決定除掉山本五十六的時候一定毫不猶豫。
總統羅斯福低著頭，捧著那份電報，逐字逐句的閱讀，再次確認它的內容是不是人們說的那樣。
在羅斯福周圍坐滿了人，海軍、陸軍航空部隊司令，以及一些你能叫上名，或者壓根兒沒聽說過的將軍。實際上，這是一次例行的午餐會，所有人都端正地坐著，沒有人去動刀叉和盤子裡的香腸。服務員儘量輕手輕腳地在房間走動，避免吵到閱讀的總統。但每一絲聲響都被無限放大。鞋跟觸碰地面的響聲就像榔頭砸碎了瓷盤子；廚房水龍頭滴下的水就像哪個大壩被炸開豁口，感覺水流永遠也不會停。
當羅斯福總統抬起頭時，似乎有人調低了背景音，識趣地只將總統的聲音放大，“我們得幹掉山本五十六。”
因為山本五十六是偷襲珍珠港的元凶，所以美國將軍們早對他恨之入骨。立刻有人站起來，用香腸和刀叉擺出了一副簡易地圖，粗略地計算了一下日本司令所要經過的距離。在用了8根紅香腸和5個雞蛋進行戰鬥模擬後，在場的將軍一致認為：駐紮在瓜達卡納爾島的P-38能夠勝任截擊任務。
“米切爾將軍？”羅斯福抓住椅子扶手，扭動身體，在人群中尋找那個讓他信任的身影。
“總統？”米切爾迴應道。那聲“總統”讓所有人都找了米切爾的位置，人們匆匆散開，為他空出了位置。
“我們必須一擊必中，懲治那個偷襲珍珠港的壞蛋。”羅斯福要求道。
“我明白，總統先生。”
米切爾是海軍少將，他在之前的海戰和空襲日本作戰中大展身手。曾任“大黃蜂”號航空母艦的艦長。此時，他正擔任美軍所羅門地區航空部隊司令。正是截擊山本五十六的最佳人選。
“我再重複一遍，攔截並殲滅山本五十六的座機，”羅斯福端起一碗濃湯，似乎正對著濃湯液麵映出的自己說話，“絕對不能失敗。”
羅斯福嘆了一口氣，下面的話只有離他最近的人才能聽到，“不能讓山本五十六再傷害更多人了。”
米切爾知道這次作戰的意義：山本五十六是日本海軍的偶像，他的話就如同聖旨，一旦把他擊斃，就能摧毀日本海軍的信心；但如果截擊失敗，讓山本五十六跑了，那麼“美軍無能”的消息就如同一針興奮劑，會讓日本海軍變得更加瘋狂。
為了確保截擊計劃萬無一失，米切爾和參謀們反覆計算了時間、距離、速度、雙方戰鬥的過程等等，最後，他們發現此次截擊任務的成敗關鍵，就在於既不早也不遲的相遇時機。
對米切爾來說，有一個好消息：山本五十六生性嚴肅，嚴格遵守時間習慣，不會輕易改變計劃；但同時也有一個壞消息：山本五十六到達預定地點，也就是布干維爾島的時間是上午9點40分，P-38戰機必須躲避開一切敵方哨兵，包括預警雷達等，在不被發現的情況下準時到達，這無疑是一項特別艱難的冒險。
米切爾最終挑選了16架P-38戰鬥機，4架由藍菲爾中尉帶隊，作為獵殺小組，剩下12架作為護航機隊，跟隨藍菲爾前往戰場。
4月18日早晨7點25分，南太平洋一如往常，空氣潮溼，陰雲密佈。在美軍的享達遜基地，16架P-38戰鬥機依次起飛，到7點30分，16架戰機全部升空，組成了戰鬥編隊，向著布干維爾島飛去。
這場精心準備的長途獵殺任務，就像專門給P-38量身定做的一樣。因為有日軍的警戒雷達，為了不被發現，美軍戰機必須繞彎飛行將近650千米，不管任務是否成功，還得繼續飛行650千米返航，這一來一回將近1300千米的航程，只有P-38能做得到。
為了萬無一失，不讓敵人發現任何蹤跡，所有P-38都貼著海面低空飛行，在經歷了寂靜無聲又驚心動魄的兩個小時後，截擊小隊飛到了預定目標區域。藍菲爾中尉判斷日本飛機可能在3000米高空，所以主力獵殺小組飛上了3500米，而護航機隊則攀上6000米待命。
9點33分，16架P-38飛機橫向穿過布干維爾島，飛過一大片原始森林。
藍菲爾中尉的判斷完全正確，一分鐘後， 即9點34分，在獵殺小組左下方，日本戰機編隊出現了，有6架零式戰機，還有兩架雙座陸上攻擊機，毫無疑問，山本五十六就在雙座戰機中的一架上。
蘭菲爾中尉後來描述9點35分到9點38分所發生的一切，這短短的三分鐘，充滿了技巧與運氣，耐心與勇敢，以及出門很晚，但總算沒有遲到的正義。
當時獵殺小隊所處的飛行陣位有點小問題，並不十分有利，雖然他們在高處，日本戰機在低處，但對方有6架護航的零式戰機，以及2架陸上攻擊機，相比之下，獵殺小隊只有4架P-38，剛好是對方數量的一半。
如果當時有哪個日本飛行員抬起頭，往上瞟一眼，就能發現4架“雙身惡魔”，然後美國人的截擊計劃不僅徹底失敗，還會陷入對方的圍攻之中。
不過誰也沒法說清，為什麼日本人全都沒有注意到頭頂的美國戰機？白白給了P-38兩分鐘的準備和瞄準時間。
9點37分，獵殺小隊分散隊形，猛地朝日機撲去。一架戰機飛往山本五十六的座機前，攔截住它的飛行方向。其餘P-38猛烈開火，他們已經瞄準了很久了，現在要做的就是使勁按射擊按鈕，讓四管機關炮儘快地把子彈射出去，接下來的事就靠物理法則了。金屬彈頭衝破空氣和重力的阻撓，撕開敵機的金屬蒙皮，鑽進飛機內部，翻滾著把電線扯斷、打爛機油管道、最後卡進引擎的氣缸裡，讓飛機瞬間失去動力。
山本五十六座機被擊中，右側發動機起火，隨後冒出了翻滾的濃煙和深紅色的火焰，一頭栽向地面上的叢林。
南太平洋小島的叢林很特殊，不是那種我們熟知的，南美洲的叢林，那種叢林是食人魚、電鰻和美洲豹的地盤；而這裡是嚴肅，較真的叢林，它是由一片片長滿荊棘和倒鉤的綠色高牆組成的，這些樹就像立起來的土豆切絲器；為了不輸給競爭對手，每一棵樹都儘可能地往高生長，同時，毒蛇和毒蟲為了晒到太陽，也順著樹幹向上爬，它們的數量之多，幾乎給樹木包上了第二層樹皮。總之，這樣的叢林沒有一處地方是安全的。山本五十六的座機就墜入了這樣的叢林。
墜毀的日本戰機包裹在紫色的火焰中，跌跌撞撞消失在叢林底部，然後紅色的火光伴隨著爆炸聲傳回了空中。
9點38分，一切又恢復了寧靜。
措手不及的日本戰機才反應過來，可司令官已經死了，他們憤怒地朝美國戰機發起進攻。這時候在高空待命的護航機隊加入了戰鬥，與獵殺小隊一同迎戰敵機。最後，在擊落3架零式戰機後，P-38機隊返回了基地，任務成功。此戰過後，藍菲爾中尉被召回華盛頓，為了表彰獵殺行動，他被晉升為少校。
雖然山本五十六死了，日本海軍受到巨大打擊。但作為戰爭的挑起者，日本還沒有吃夠足以讓他們投降的苦頭。於是美國人派出了B-29，綽號“超級空中堡壘”的超級轟炸機，以及“轟炸大師”柯蒂斯·李梅，這對兒好搭檔將告訴日本人：發動侵略戰爭一定會付出代價，這個代價由炸彈和火焰來兌現。