早年經歷
童年經歷
沙奎爾·奧尼爾兒時照片
1972年3月6日，沙奎爾·奧尼爾出生於新澤西州的紐瓦克。而“沙奎爾”這個名字是他的生父約瑟夫·託尼（Joseph·Toney）為他取的。由於約瑟夫在奧尼爾9個月大時就入獄服刑，奧尼爾不得不跟隨他的母親露茜·奧尼爾嫁給了菲利普·哈里森（Philip Harrison）。奧尼爾的繼父菲利浦·哈里森在他兩歲時參軍，由於要常常調防，因此奧尼爾一家需要經常搬家。小時侯的奧尼爾已經比其他與他同齡的小朋友長得又高又大，也非常頑皮，因此也常被父親教訓。1977年，5歲的奧尼爾在坐車時，他的媽媽就要帶著他的出生證明以證實自己的兒子並沒有8、9歲那麼大。
高中經歷
在奧尼爾六年級那一年，哈里森換防至德國，奧尼爾及其母亦需一起遷往德國。到了十三歲，奧尼爾的身高已經長到了6英尺8英寸，但卻不能扣籃，哈里森開始教他籃球。而就在當年，美國聖路易斯安那大學的籃球隊教練戴爾·布朗（Dale Brown）到了位於德國的美軍基地作講座，奧尼爾亦到講座聽講。當時布朗見奧尼爾“人高馬大”，以為他是軍人，噹噹他得知奧尼爾只有十三歲時便“大吃一驚”，立刻讓奧尼爾帶他見到哈里森，希望可帶他到路易斯安那大學。
一年後，哈里森換防至美國德州聖安東尼奧，從西德回來的奧尼爾進入了聖安東尼奧的科爾高中就讀。在奧尼爾效力的兩個賽季裡，科爾高中取得了68勝1負的戰績。其中1988年取得了32勝1負，但在最後的決賽裡輸了。隨後在1989年，他們36戰全勝，並在最後的決賽裡以66-60戰勝克拉克斯維爾，獲得了州冠軍。
奧尼爾的表現吸引了不少大學籃球球探。高中畢業後，奧尼爾選擇了聖路易斯安那大學，成為布朗教練的一員。
大學經歷
大學時代的奧尼爾
1990年，十八歲的奧尼爾進入了路易斯安那州立大學（LSU）的商業系，而且加入了校籃球代表隊。他在LSU的籃球隊時，取得了兩次NCAA全美南部最佳球員。1990年12月3日，在對密西西比州立大學的賽事中，他取得了17個蓋帽，打破NCAA單場蓋帽紀錄。
奧尼爾在路易斯安那州立大學效力了三個賽季，場均可以拿到21.6分13.5個籃板，並兩度被命名為全美最佳球員。但路易斯安那州立大學自從奧尼爾入讀以來，都沒有打進美國大學籃球冠軍賽（NCAA）四強。奧尼爾在讀了兩年之後離開學校，參加了1992年的NBA選秀。
2000年，奧尼爾拿到了學校的學士學位，併入選了路易斯安那州立大學籃球名人堂。