著名的文學批評家、清人金聖嘆，曾將我國的歷史小說做了集萃式的評述，《三國演義》被排為“第一才子書”。
《三國演義》描寫了東漢末年社會動盪、群雄逐鹿，魏蜀吳三國鼎立，最後歸於一統的歷史畫面，場景宏大，情節複雜，是我國文學史上的瑰寶，也是世界文學史上的明珠。《三國演義》的作者具有非凡的敘事才能，詳略張弛，縱橫開合，都處理得極為恰當。其對幾次大戰的全景式描寫，如官渡之戰、赤壁之戰，寫得波瀾起伏、跌宕曲折，讀來驚心動魄，將簡略的史實演義得生動細緻，令人歎為觀止。
《三國演義》刻畫了近200個人物，個個堪稱藝術典型。諸葛亮是“賢相”化身，他那鞠躬盡瘁死而後已的高尚品質和神機妙算的奇異本領，出於聖賢而近乎神。關羽威猛剛毅、義重如山，被後人奉為神靈，即所謂武聖人關老爺。書中有兩位政治家是被臉譜化了的，一個是劉備，被塑造成為仁民愛物、禮賢下士、知人善任的仁君典型；而偉大的政治家、軍事家、文學家曹操，則被塑造成一位“寧教我負天下人，不教天下人負我”的奸雄，一個野心家和陰謀家。魯迅曾說，孔明被寫得過於智慧而“近妖”，劉備則被寫得過於仁厚而“近偽”。後人對此，已有了比較公允客觀的評價。
魯迅在《中國小說的歷史的變遷》中稱：“因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適於作小說。而且三國時的英雄，智術武勇，非常動人，所以人人都喜歡取來做小說底材料。”《三國演義》在民間的普及和流傳，還有一個原因，那就是其接近於白話的文言，淺顯易懂，稍微識些字的人就能閱讀。
中國的長篇小說，幾乎都是前緊後鬆，下半部不如上半部精彩。《三國演義》是這樣，《水滸傳》《西遊記》是這樣，就連結構精美的《紅樓夢》也是如此。這一點，和西方的長篇小說很不同，後者幾乎都是結尾好，情節緊扣，高潮總是放在最後。《三國演義》的前33回，寫了從桃園結義到曹操統一北方的24年，十分精彩。從劉備的三顧茅廬到諸葛亮死於五丈原的27年，也寫得很好。而以後的46年，只用了15回半就草草收場，文筆也不怎麼精彩。以西蜀為例，從六出祁山到九伐中原，一次不如一次寫得好。
究其原因，不是中國小說家不懂得“高潮一過戛然而止”的道理，而是因為《三國演義》《水滸傳》《西遊記》這些故事，原本都來自元明的坊間說書人的唱本，一段一段的，羅貫中、施耐庵等作者將這些精彩的段落連綴起來，首尾連接，次第貫串，在不失歷史大致的前提下，將全部故事講完整。於是，長篇雖然完成，但後邊越來越鬆。
雖然如此，說書人和讀書人還是喜歡的，前者可以根據他們的本子將整個故事講個完整。此書一出，曲藝場中就多了一種說書人。這種人把長篇小說放在桌子上，一邊說，一邊一頁一頁地揭書，因為他們記不準確情節，所以離不開書本，這種人被稱為“揭張子”。可以這麼說：羅貫中、施耐庵給了這些人混口飯吃的方法。至於讀者，雖然覺得書的後部分情節稀鬆，但各種人物都一一見了始終，也算是如願了。
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