眾所周知，賽車是燒錢的運動，一位車手要想獲得成功，必須擁有堅實的經濟後盾。英國人劉易斯·漢密爾頓是F1歷史上最偉大的賽車手之一，但他認為在當代賽車運動中，出身於工薪家庭的草根車手很難在頂級賽事中嶄露頭角。
“每當有人問我下一個漢密爾頓在哪裡時，我總是說：‘不。’”漢密爾頓曾在接受採訪時說，“這些孩子來自富裕家庭，不會像我童年時生活艱辛。”
近年來，由於賽事直播的電視觀眾持續減少，許多F1車隊開始想方設法吸引新粉絲，為賽車運動注入新活力。在他們當中，曾經培養了漢密爾頓的邁凱倫車隊試圖將電子競技作為吸引粉絲的武器。
“在歷史上，卡丁車一直是賽車運動的草根形式，但經濟成本並非人人都能承擔。”邁凱倫CEO扎克·布朗告訴我，“從事賽車運動很花錢，所以其他體育運動，例如足球就有了優勢。在學校，你只需要有球場球就可以踢球了。”
這是個問題，邁凱倫希望利用電子遊戲來解決它。“與20年前的情況不同，如今的模擬體驗太逼真了。”布朗說，“在世界各地，男女老少都可以通過電競來體驗駕駛一輛賽車的感覺。”
“電競為全年齡段的人提供了那種機會，將會在世界各地推動賽車運動吸引更多粉絲。電競不但能培養粉絲，未來還有可能培養賽車手，因為它們非常逼真。這一代世界冠軍最早都是通過卡丁車接觸賽車運動，但五到十年後，電競也許會吸引很多人蔘與這項運動。”
2017年，邁凱倫舉辦了首屆World's Fastest Gamer電競賽事，時年25歲的廚具銷售經理魯迪·範布倫（Rudy van Buren）奪冠，並被邁凱倫任命為官方模擬器車手。邁凱倫甚至為他提供了試駕傳奇車手埃莫森·費迪帕爾蒂“座駕”，在1974年幫助費迪帕爾蒂奪得F1世界冠軍的M23賽車的機會。
邁凱倫在2018年主辦的電競賽事規模更大，名為“邁凱倫影子項目”，比賽項目包括iRacing、rFactor 2、《極限競速7》《賽車計劃2》和《真實賽車3》等。這項賽事的決賽在邁凱倫技術中心進行，決賽選手需要模擬駕駛一輛邁凱倫570S GT4賽車。
“為了選出最終的獲勝選手，在整個過程中，我們儘可能模擬逼真的環境。”布朗說，“我們要求參賽選手像一名F1大獎賽車手那樣，在身體和心理方面做好準備，而我們會根據數據來決定他們之間的勝負。”
魯迪·範布倫（Rudy van Buren）
從1989年開始，邁凱倫一直支持旨在獎勵優秀年輕車手的Autosport BRDC Award，會為獲獎者提供試駕邁凱倫F1賽車的機會。但就在前不久，邁凱倫宣佈將不再支持該活動。“過去三十年間，這項評獎活動一直很成功，不過你需要與時俱進，選擇電競這條路。這不是唯一的原因，但肯定是我們決定舉辦電競賽事時考慮的因素之一。”布朗說。
“在邁凱倫內部，我們有各種各樣的賽車項目。”布朗繼續說道，“除了F1，我們還會參與印第安納波利斯500英里大獎賽的角逐，擁有一支自行車隊和電競平臺。我們將電競視為一個賽車項目，就像F1那樣。電競與賽車有區別，但我們擁有同樣的慾望，那就是追求勝利和卓越的表現。”
事實上在邁凱倫舉辦電競賽事前，已經有人嘗試使用電子遊戲來尋找賽車人才。2008年，索尼互動娛樂和日產共同推出電視節目GT學院大賽（GT Academy），該節目的兩位早期奪冠選手Lucas Ordóñez和Jann Mardenborough都成了賽車手。但除了他倆之外，其他奪冠選手都很難在職業賽車界站穩腳跟，節目本身也漸漸銷聲匿跡。
作為2018年“邁凱倫影子項目”冠軍，20歲的巴西人伊戈·弗拉加（Igor Fraga）很熟悉GT學院大賽。弗拉加曾數次闖入GT學院大賽的決賽圈，只不過由於當時年紀太小，他不能開車去決賽現場……去年，弗拉加在國際汽聯（FIA）認證的首屆GT錦標賽中奪冠，在“邁凱倫影子項目”決賽中也沒有遇到勢均力敵的競爭對手，以巨大優勢贏得冠軍。
弗拉加是一位擁有真實賽車經驗的頂尖電競選手，他參加過巴西FF1600和F3賽事，去年在USF2000賽事中排名第4。有趣的是許多新生代F1車手也熱愛模擬賽車，例如馬克斯·維斯塔潘和蘭多·洛里斯等。
在邁凱倫電競賽事中奪冠為弗拉加帶來了新的機會。“我來自一個不起眼的家庭。”弗拉加說，“由於沒有多少錢，所以當我參加真實賽車比賽時，訓練量往往比其他車手少得多——有時甚至不練習。這意味著我需要快速熟悉車輛，並將它們的性能發揮到極限。我需要快速適應，否則就沒辦法繼續從事這項運動了。”
“模擬賽車幫助我變得更優秀。在虛擬世界中，你不必擔心任何事故風險，可以反覆練習跑同一條賽道，研究新方法，然後再在比賽中嘗試。這種做法真的很管用。”
作為“影子項目”冠軍，弗拉加不但成為邁凱倫電競團隊的一員，還進入了這支F1車隊的車手培養計劃。假以時日，弗拉加或許會成為繼埃爾頓·塞納之後，邁凱倫車隊的下一個頂尖巴西車手。弗拉加將塞納視為偶像，不過塞納擁有富裕的家庭背景，而他則不得不通過與前輩不同的途徑進入賽車界。
“這一代人的世界與過去完全不同。”弗拉加說，“賽車運動變得特別昂貴，電競可以幫助更多人接觸賽車，讓這項運動再次偉大。”
本文編譯自：eurogamer.net
原文標題：《Can video games save motorsport?》
原作者：Martin Robinson