孔子在魯國身居要職的時候，他家的馬棚失火，孔子退朝回家，目睹著焦土斷垣，急切地問：“傷人了沒有？”隻字未提馬是否受損傷。
這個故事說明，在孔子看來，同牛馬這些自然物相比，首先應當關心人。這種思想在孔子那裡叫做仁。
仁是儒家的根本概念，《論語》裡提到仁的地方有109次，孔子在不同場合對“仁”的多重含義作了闡述。那麼，“仁”的最基本規定是什麼呢？一般認為是“愛人”。《論語•顏淵》記載：“樊遲問仁，子曰：愛人。”仁者愛人體現了孔子及其創立的儒家思想的人道原則，即肯定人的價值和尊嚴。以愛人作為仁的基本規定主要有兩個方面的內涵：
在人和物的關係上，人比物重要。人為萬物之靈，天地之間人為貴。按照荀子的說法，水火等無生命之物處於最低層次，植物有生命要高一點。動物除了有生命，還可以感知世界，比植物要高一點。人有生命，能夠感知世界，還有道德規範，是所有存在中最有價值的。所以，孔子指出，具有人格尊嚴的人，不能將自己混同於自然界的任何器物。這裡蘊含著兩層相關聯的意思：人作為類的存在，較之其它的物類，是更重要和更可貴的；人作為有人格尊嚴的個體，不是象自然物一樣的被使用的器具。這樣的兩層含義結合在一起，把人和物區別開來，說明前者的價值高於後者，就在於前者不是工具而是目的。
就人和人之間的關係而言，仁者愛人意味著人與人之間應當互相尊重和互相親愛。
一方面，沒人人都要尊重他人生命存在的權力。天地之大德曰生，每個人都有活下去的權利。在社會生活中，我們自己要生活，也要讓他人生活。每個人都有一個飯碗，如果有人把自己的飯碗變得臉盆一樣大，那麼，其他人的飯碗裡面可能就啥也沒有了。按照孔子的說法，過多佔有他人的生活資源是不仁道的。所以，孔子痛恨“聚斂之臣”，要求學生攻擊替貴族盤剝百姓的冉求。
另一方面，仁者愛人是對他人發展需求的尊重。君子有成人之美，無成人之惡。君子和小人的區別在於，君子希望每個人都發展得更好。三軍可奪帥，匹夫不可奪志。每個人都有自己的潛能，都有自己生命的光輝，如果得到一定的滋養，小樹苗就會長參天大樹。中國文化所說的長者風度，是長者對晚輩的寬容。“得天下之英才而育之”，是老師對學生的提攜。我發展，讓別人也有發展的機會，也是仁愛精神。
儒家的仁愛思想在民間也有很大的影響，老百姓常常說：“大家都是人身父母養的”，。水滸傳》裡的宋江被稱為“有養濟萬人之量”，除了對江湖好漢慷慨解囊外，對一般的市井中人也經常施捨，所以在山東、河北一帶被稱為及時雨，這反映了民間對“仁者愛人”精神的詮釋和嚮往。
但是，孔子的仁者愛人有侷限性：
仁者愛人是與“愛有等差”聯繫在一起的。《紅樓夢》裡的賈母，對賈寶玉和林黛玉都愛，但為什麼迫使寶玉娶了寶釵，害死了黛玉？在賈府的長輩看來，這樣做是有理由的。因為林黛玉身體不好，又愛使小性子，不能勝任婚後相夫教子的生活。賈寶玉是親孫子，林黛玉是外孫女，所以對賈寶玉要更愛一點，為了賈寶玉以後的前途，他們必須犧牲黛玉。這種有差別的愛的結果是而這樣做也可以說出於“仁愛”。
《水滸傳》裡的宋江最講仁愛，但動不動就要把李逵拉出去殺了，最後用毒酒毒死了李逵。宋江為了自己的忠義之名而犧牲李逵，我們可能會覺得同仁愛思想有矛盾。但宋江沒有覺得什麼不妥，李逵也不怨恨宋江，臨死之前還說：生時伏侍哥哥，死了也還是哥哥部下一個小鬼。因為宋江和李逵雖不是親身兄弟，但也是結義兄弟，所以也要服從事長之義。
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