光緒末年，天津衛出了一個奇人，叫燕子李三。人叫李三，燕子是他的綽號。他是個天下少見的飛賊，專偷富豪大戶。每偷走一物，必在就近畫下一隻燕子做記號，表示東西是他大名鼎鼎的燕子李三偷的。偷的都是富貴人家，官府必然下力緝拿，但李三的功夫奇高，穿房越脊，如走平地。遇到河面還能用腳尖點著水波而行，從這岸到那岸。這一手叫“蜻蜓點水”，輕功不到絕頂，絕對學不會這一手。
燕子李三的事鬧了半年，在城裡城外十多個富人家竊去的寶貝旁，留下了那個燕子的記號，府縣的捕快使了不少計謀逮他，卻連李三的影兒也沒見過。有的說模樣像時遷，一身緊身皁衣，長筒軟靴，深夜出來行盜，人混在夜色裡，絕對看不出來。有的說他長相和楊香武一樣，嘴脣上留一撮兒兩頭向上翹的小黑胡，更是“燕子”的來歷。於是一時間，留小鬍子的人走在街上總會招人多看兩眼。後來又有人說，什麼時遷楊香武，都是戲迷瞎謅的。此人肯定長相平平，不惹眼，白天睡覺，半夜出行，像蝙蝠。
這李三怎麼突然冒出來的？為嘛以前從沒人說過？肯定是新近打外地竄來的。天津衛有錢的人多，有錢的人寶貝多，就把李三這種人招來了。傳說這個李三是河北人，燕趙之地的人身上都有功夫，還有說得更有鼻子有眼—是吳橋人。吳橋人善雜技，爬杆走繩，如履平地。說法雖然多，誰也沒見過。愈見不著愈瞎猜，愈猜愈玄愈神愈哏，甚至有人說這李三就是幾個月前剛打外地調任天津的縣太爺。縣太爺是河北人，人瘦如猴，能文善武，還愛財。甭管是不是他，反正說來挺好玩，愈說愈有樂子。天津人就好過嘴癮，往裡是吃，往外是說；說美了和吃美了一樣痛快。
不過這飛賊李三在人們嘴裡口碑不壞。反正他不偷窮人的。不但偷富，還濟貧。東門內一家窮人欠著房租還不上，被房主逼得無奈，晚上在屋裡哭哭啼啼，忽然打後窗扔進一包東西，打開一瞧，竟是不少銀子。令這家人更驚奇的是，包袱一角畫著一隻小燕。這家人急忙出去謝恩人，跑到門外一片漆黑，早沒了人影。聽說最有機會看到李三長相的是蹲在城門口討飯的裴十一。李三把一紙包錢親手撂在他手心裡，可裴十一是個瞎子，只捏到李三的手，這手不大卻挺硬；雖然臉對臉，嘛也瞧不見。
這一來，李三在人們口裡就更神奇了。
一天，燕子李三在天津衛把偷竊一事做到了頭—他偷到天津最大的官直隸總督榮祿老爺的家。
這天，榮祿的老婆早晨起來梳妝，發現梳妝匣子裡的一個珍珠的別針不見了。這是她頂喜歡的一件寶貝，珠子大小跟葡萄差不多，亮得照眼，這麼大的珍珠在海蚌裡得五百年才能養成，當年榮祿想拿它孝敬老佛爺，她都死活不肯。丟了這東西跟她丟條命差不多。最氣人的是在放別針那塊襯綢上畫了一隻燕子，這純粹是和榮祿老爺叫板！氣得榮祿一狠勁咬碎一顆後槽牙。
榮祿也不是凡輩，他使個法兒：在大堂中間放一張八仙桌，桌面中央擺了總督的官印，上邊罩一個玻璃罩子，然後放出話去，說當夜他要關上大堂門，堂內不設兵弁護衛，只他一人坐在堂上守候著官印。他要從天黑守到天亮，燕子李三有膽量有本事就來把官印取走！
這話一出，算和李三較上勁了，而且總督大人保準能贏。想想看，雖然大堂內沒有一兵一卒，可是堂外必然佈滿兵力。大堂的門關著，官印在玻璃罩子裡邊扣著，總督又坐在堂上瞪圓眼守著，李三能耐再大，怎麼取法？再說，門窗全都緊緊關著，怎麼進去？鑽老鼠洞？
當夜總督大人就這麼幹了。桌子擺在大堂上，官印放在桌面中央，罩了玻璃罩子，然後叫衙役退出大堂，所有門窗關得嚴嚴實實。總督大人自己坐在公案前，燃燭讀書，靜候飛賊。
從天黑到天亮，總督大人只在近五更時，睏倦難熬時略打一個盹兒，但眨眼間就醒了。整整一夜沒聽到一點兒動靜。天亮後，打開門窗，陽光射入。僕役們也都進來了，只見那方官印還好好擺在那裡，紋絲沒動。總督大人笑了，說道：“燕子李三隻是徒有虛名罷了。”然後，舉起雙手伸個懶腰，喝口茶漱漱嘴，噴在地上，準備回房休息。
這時，收拾官印的僕人掀開玻璃罩子時，忽然發現官印朝南一面趴一個蟲子似的東西，再仔細一看，竟然是一隻毛筆畫的又小又黑的小燕子！燕子李三畫的！
總督大人登時目瞪口呆，猜想是不是自己五更時那個小盹兒，給了超人燕子李三可乘之機。但門窗是閉著的，他怎麼進來怎麼出去的？衙門裡上上下下沒人能猜得出來。
真人能人全在民間，很快民間就有了說法。說李三是在大堂還沒關門窗時飛身進來，躲在了大堂正中那塊“清正光明”大匾的後邊，待到總督大人困極打盹兒時，下來把事幹了，然後重回匾後藏身，天亮門窗一開，趁人不備，飄然而去。這說法合情合理。可是總督大人納悶，李三當時為什麼不拿走官印，只在上邊畫個小燕？
人們笑道：官印？李三爺能拿卻不拿，就是告訴你，那破東西只有你當寶貝，誰要那個！