日本所謂的“沖繩縣”，是由上百個大小島礁組成的一條島鏈，其北近日本九州島，東臨我國臺灣、福建、浙江省。其中最大的沖繩島是其首府所在地。然而這些島嶼其實並非日本領土，甚至“沖繩島”這個名字都不過一百多年曆史，最初的名字叫做琉球群島。
1868年明治維新後，日本實力膨脹，把群島作為擴張的第一步目標，遂於19世紀70年代，先是單方面下令封琉球王室為“藩王”，又下令主權改為日本政府內務省管轄，後來更派兵登陸琉球，武力控制琉球王室和都城。琉球國王向清政府求援，但當時清政府正被新疆阿古柏的入侵搞得焦頭爛額，加之缺乏戰略意識，面對日本的張牙舞爪，不敢正面反擊，卻打起“不承認，不簽字”的太極拳。於是，琉球王國被吞併。
1879年，日本改“琉球國”為“沖繩縣”。
琉球被佔後，不少人奮起反抗，為了鎮壓反抗，日軍對抗日人士用慘無人道的酷刑加以殺害，後來更規定學校不許教授琉球語，力圖同意聯合國代管人骨子裡的反抗精神消磨殆盡。
到二戰時，琉球（沖繩）被日本統治60年，日本軍國主義一方面在沖繩強徵士兵，把沖繩人綁上法西斯戰車，一方面對衝繩人嚴加防備，甚至動用特務機關嚴密監察，動輒加以逮捕、隨意殺害。沖繩民眾既要承受戰爭的巨大傷亡，還要遭到日本軍隊的凌虐。
1945年3月，美軍在硫磺島戰役之後，準備奪取距離日本本土僅300多英里的沖繩島，作為轟炸日本的前方基地。而日薄西山的日本也竭盡所能，要在沖繩阻擊美軍。於是太平洋戰爭中最大規模的沖繩島戰役爆發了。
持續三個月的沖繩島之戰，美英盟軍傷亡7.5萬（其中戰死近2萬），連陸上部隊總指揮巴克納中將也在視察前線時被日本炮火擊中身亡，那時距離最終勝利只剩幾天。而日本方面，島上的守軍除被俘一萬人外，幾乎全部戰死。該戰役也是太平洋戰爭中傷亡最多、最慘烈的一次大戰。
沖繩島上戰死的美日兩軍，一方是反法西斯戰場犧牲的烈士，另一方是受軍國主義毒害的遊魂。但更可悲的，卻是被捲入其中的沖繩本地民眾。
日本政府和軍隊，對於受他們侵佔60餘年的沖繩百姓素來防範，很擔心他們“非我族類”，臨陣倒戈。因此，沖繩日軍展開了針對沖繩百姓的殘暴行徑：首先剿滅沖繩人中的反日分子，其次利用沖繩人去擋美軍炮火，一旦島嶼守不住，則直接對衝繩人進行滅絕性的屠殺。日本著名作家大江健三郎就指出，早在戰役之初，牛島滿就曾下令“為了不妨礙部隊行動和保障軍糧，民眾需要英勇自決”。
日軍派遣特務，收買內奸，對衝繩人血腥迫害，到處搜捕“間諜”。沖繩當地人僅僅因為不說日語而說沖繩本地語，就會被抓走處死，僅此一項即殺害了上千人。日軍在沖繩島上徵集了大批青壯年當兵，又強迫數萬名沖繩男女到日本軍隊裡“助戰”。這些沖繩人，大部分都死在了美軍的炮火及潰敗後的自殺狂潮中。
美日雙方在島上殘酷拉鋸的幾個月裡，對衝繩百姓是噩夢般的日子。從天而降的美軍炮火固然是奪命殺手，背後據守的日本軍隊更是吃人惡魔。日軍掠奪沖繩人的糧食、藥品，導致至少二萬人因為飢餓和疾病去世。他們大批殺死沖繩嬰兒，因為“嬰兒的哭聲可能暴露山洞的位置”。
有時候，日軍直接把沖繩婦孺從藏身的洞窟中驅趕出去，以便霸佔這些洞窟作為自己的掩體。而被趕出去的婦孺，多半淪為了雙方槍炮下的冤魂。在有的地方，日軍還驅趕大批老百姓向進攻的美軍衝鋒，用無辜平民來擋子彈，以至於美軍拿下多處陣地時，發現最前面的屍首都是些老弱病幼。
進入6月下旬，日軍敗局已定時，魔鬼露出了最後的瘋狂。他們叫囂著“全島玉碎”，要所有的沖繩人一起自殺。這其中，有的沖繩人聽信日本官方的宣傳，說一旦落到美軍手裡，將會死得慘不忍睹，為了逃避這可怕的命運，乾脆自己先死了。但大多數老百姓將信將疑。於是日軍加緊催逼他們“上路”。這些狂熱的軍國主義分子，給有的沖繩人發了手榴彈，逼他們拉線自殺；有的沖繩人被他們逼著集體服毒，或者親族間相互用刀斧砍殺；還有的被逼得集體跳崖。至於那些最“頑固”不肯自殺的，日本軍隊也不憚於親自動手，用槍彈和刺刀把他們直接屠殺。甚至直到美軍佔領全島，少數零星的漏網之魚還在到處殘殺倖存的沖繩居民。
在沖繩縣博物館內，至今仍有一件雕塑作品形象地描繪當年日軍士兵惡狠狠地用刺刀逼著7個沖繩人自殺的情形。雕塑上面還刻著“日本士兵屠殺平民，強迫他們殺死對方，然後自殺”的字樣。