秦鍾是秦可卿的弟弟，也是《紅樓夢》主人公賈寶玉的第一個同性好友。他的出場雖然短暫，卻對寶玉的人生有著深遠的影響。
秦鍾是個漂亮俊美的少年，他“眉清目秀，粉面朱脣。身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上。”甚至連鳳姐見了都對寶玉說：“比下去了。”只是秦鍾生活在小官之家，見的世面不夠多，驟見陌生人，有點羞怯靦腆，完全不如貴族公子寶玉這樣落落大方、瀟灑自如。
這兩個俊美的少年一見如故，互生羨慕，此時各自都有一大段心理活動，惺惺相惜之意躍然而出。兩人立刻就結成了親密好友，他們聊生活、聊讀書，談得十分投機。後來，寶玉乾脆邀請秦鍾來賈府私塾讀書，兩人可以有更多時間相伴。
此前寶玉雖和黛玉寶釵湘雲等人友好親密，但她們都是異性的親戚姐妹；與茗煙等小廝也相處得很好，可他們都是下人，身份有別。因此，秦鍾成為寶玉的第一個同性朋友，這份情誼著實不同。按照輩分，秦鍾本應該叫寶玉為叔叔，但寶玉堅決不肯，他對秦鍾說“咱們兩個人一樣的年紀，況又是同窗，以後不必論叔侄，只論兄弟朋友就是了。”
寶玉和秦鍾就這樣一起走進賈府私塾，依舊十分親密，於是在同學之間傳出了緋聞。那個時代，貴族子弟中盛行同性戀之風，寶玉和秦鍾都生得漂亮風流，又這麼要好，很難不讓其他人生疑。在這私塾中，他們又遇到了另外兩個生得漂亮的少年，香憐和玉愛，彼此也都互相欣賞愛慕。後來很是鬧出一場風波，因為寶玉的緣故，鬧事的金榮最後不得不對秦鍾磕頭賠罪。秦鍾輕易完勝，並將這件事告訴了姐姐秦可卿，心中也是很得意吧？
此後不久，秦可卿死去，也許因為他們並非是親姐弟，所以未見秦鍾如何悲傷難過。在送殯隊伍中，他像沒事人一樣，在郊外還和寶玉一起津津有味地看村女紡線，並打趣寶玉。當晚，他們跟著鳳姐夜宿饅頭庵，在這裡秦鍾遇到了漂亮可人的小尼姑智能兒，命運自從改變了走向。
智能兒從小在饅頭庵出家，跟著師傅時常進出榮國府，也經常跟著惜春寶玉秦鍾等人一起玩笑。隨著年齡漸長，她看上了秦鐘的人物風流，而秦鍾也喜歡這個聰明靈秀的小尼姑，兩個人在賈府時，便已經是眉目傳情，情投意合了。
現在來到了饅頭庵，這裡不像在賈府那樣僕人眾多，規矩森嚴，秦鍾便在心裡生出綺念。當晚，他趁著夜黑無人，偷偷來找智能兒，想要做成好事。智能兒雖然滿心愛慕秦鍾，但哪裡輕易肯從，急的跺著腳說“這算什麼！再這麼我就叫喚。”又說，“你想怎樣？除非等我出了這牢坑，離了這些人，才依你。”無奈秦鍾說什麼也等不得了，單純的女孩到底拗不過心愛的人，只得任他所為。
不一會兒寶玉跑來，撞破了這段情，智能兒含羞跑開。秦鍾求寶玉幫忙隱瞞，寶玉卻說要跟秦鍾算賬。寶玉和秦鍾要算什麼賬呢？書中沒有寫出，不過聯想起寶玉不久前剛剛跟襲人偷試過雲雨情，很可能這兩個情竇初開的少年悄悄交流這些旖旎情事吧？第二天，寶玉又依著秦鍾，求鳳姐在這裡多住了一天。離開時，“秦鍾與智能兒百般不忍分離，背地裡多少幽期密約，俱不用細述，只能含恨而別。”兩個少年少女偷吃了禁果，一發而不可收，此時已是難分難捨了。
秦鍾離開後，再沒有機會去找智能兒，估計也沒跟父親說起這件事。也許他在等待時機，也許他並未將這個小尼姑放在心上，也許他覺得時間還長，一切都來得及。然而，智能兒思戀秦鍾，卻是等不得了。這個小姑娘竟然從水月庵中逃了出來去找秦鍾，被秦鐘的父親秦業發現。小小年紀竟然和尼姑私通，小尼姑竟還找上門來，這如何得了？做父親的秦業怎能不生氣？盛怒之下，他打了秦鍾一頓，趕走了智能兒。不想秦業年紀大了，這一氣便舊病復發，只三五日就死去了。眼見老父因為自己不檢點而氣死，秦鍾痛悔無及，也隨即病倒。他的身體也弱，很快就到了彌留之際。
對於秦鍾之死，書中有詳細的描述。說寶玉來跟他告別時，秦鐘的魂魄已然離身，可他既念著家事，又記掛著智能兒，百般向前來捉他的鬼判求情，對方不準，正在爭執間，忽然聽到寶玉來了，鬼判說寶玉運旺正盛，不得不暫時放他回去。然而當秦鐘好容易醒轉過來，他卻並沒有對寶玉訴說他放不下的家務，也沒有請寶玉幫忙照顧他心愛的女孩。他只是對寶玉說：“以前你我見識自為高過世人，我今日才知自誤了。以後還該立志功名，以榮耀顯達為是。”經過這些人生波折，在臨終前他大概是醒悟了：他們年紀還太輕，全無謀生能力，根本擔當不起愛情，也無法給予愛他們的女孩一個未來。所以他告訴自己最好的朋友，還是先讀書安身立命吧，人必須先生活著，才有愛情和其他。
在這部紅樓長卷中，秦鍾匆匆而來，又倉促謝幕，十分短暫且未留多少痕跡。然而寶玉並沒有忘記這個朋友，後來還與柳湘蓮談起，問他是否給秦鐘上過墳掃過墓？柳湘蓮倒是很夠朋友，是他經常照料著秦鐘的墳塋。寶玉空為秦鍾最好的朋友，卻幾乎什麼也做不了。用他的話說，家裡錢多自己也拿不出來，又沒有什麼自由，無法親自去看秦鍾——真是太沒用了！不過，秦鍾因為早戀而早亡，還是對寶玉產生了深刻影響，他雖然並未“立志功名”，去爭取“榮耀顯達”，但此後書中再未有他與襲人“雲雨情”的正面描寫，寶玉在這方面應該是有所收斂了。
這個比寶玉還要俊美風流的少年沒有能夠長大就夭折，真是讓人無比感慨嘆息。秦鍾之死，是一曲早戀少年的悲歌，也是一則警示的寓言。沒有能力擔當自己人生的少年男女，真是不宜早早戀愛，否則害人害己，貽誤一生。
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