據《史記·秦始皇本紀》記載，始皇二十八年(前219)，秦始皇第二次出巡，與原魯國的儒生討論封禪望祭山川的事情，於是"上泰山，立石，封，祠祀。……刻所立石，其辭曰:皇帝臨位，作制明法，臣下修飭。二十有六年，初並天下，同不賓服。親巡遠方黎民，登茲泰山，周覽東極"。
在玉皇頂的大門下，登封臺的北邊。碑高5.2米，碑身上段稍細，頂上有覆蓋，碑色黃白，兩面無字。有人說它是無字碑，但也有人說它是石表或石函。"秦始皇泰山立無字碑，解者紛紜不定。或以為碑函，或以為鎮石，或以為欲刻而未成，或以為表望，皆臆說也。"
有關此碑，人們曾作多種推測。明、清兩代，有不少人認為它是秦始皇所立，立碑之意在於焚書。他們在賦詩吟詠時表述了上述看法。如明代王在晉稱:"東海長流石未枯，山靈愛寶隱元符;縱教烈焰焚經史，致使秦碑字也無。"清代乾隆皇帝更斷言:"本意欲焚書，立碑故無字;雖雲以身先，大是不經事。"
史書上記載有一種石碑確實是沒有文字的，也叫做無字碑。立這種石碑的人大多是沒有辦法去寫碑文，也就說這人要麼生前罪大惡極罄竹難書碑文已經不足以形容其滔天罪行，再或者這人就是狂妄自大與前者恰恰相反，以為碑文已經無法形容其豐功偉績。
當年女皇武則天以為碑文不足以表達高德立白碑無文，明朝十三陵石碑也有無字碑，泰山玉皇頂上面也有一面無字碑，據說是秦始皇帝所立。
秦始皇泰山封禪向天地昭告自己的豐功偉績，應該是要把自己的事蹟都書寫記錄昭告天地，那麼為什麼他要留下一個無字碑呢？這應該是與他的自大有關，他認為文字已經無法表達他的功績，所以留下一塊無字碑供人遐想。上古有關於無字天書和很多關於無字祕籍的傳聞，凡是最厲害的東西就越是無法用言語來表達，始皇帝認為他的功績已經達到了前所未有的地步，故而立無字碑。
關於秦始皇封禪泰山的過程，《史記·封禪》書有較為詳細的記載。秦始皇即帝位的第三年 ，就率文武大臣開始了千里東封泰山。秦始皇一行先到嶧山(今山東鄒城市境內)，在山上立石銘記秦之功業。向齊魯士人明確展示秦朝的千古功勳，表示自己在功業上已具備封禪資格 ，不至於重蹈齊桓季孫之覆轍。秦始皇的嶧山之行是其封禪泰山的序曲。
之後秦始皇才來到泰山腳下，召集齊魯儒生博士70多人，商議封禪大典的具體儀式。有的博士告訴秦始皇，要用蒲草將車輪子包起來，以免損傷山上的一草一木。然後掃地而祭，用其簡易。這顯然只是上古時代祭祀山神或祭天儀式的縮影，與秦始皇利用封禪展示其“席捲天 下，包舉宇內”的期望值相差很遠。結果只能是秦始皇遂貶退諸儒士而不用，自帶文武大臣上泰山封禪。這恐怕是秦始皇接受五德終始說以來秦文化與齊魯文化融合過程中出現的第一 道裂痕。
秦始皇的封禪大典分兩步進行，首先闢山修路，從泰山之陽登上山頂，“立石頌秦始皇帝德 ，明其得封也。”是為封禮。我們從中可以看出，其一，歌頌秦帝之德而非單純的功業，承繼了西周以來的以德配天說；其二“明其得封也”，向天下表明秦王朝具有封禪資格並實現了這一曠世大典。
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