秦穆公(前690—前621）嬴姓名任好，德公之少子，成公之弟。任好是秦國曆史上的第九位君王，在位三十九年諡號穆。大部分史料都認定他為春秋五霸之一。
秦穆公
春秋之初秦只是個二流國家，地方偏遠，面積不大，而且相當落後，根本不具備爭霸中原的實力。到了秦穆公時，秦吞併西方諸戎國勢逐漸強大起來，史稱“襄公得其名，穆公得其實”。秦在西方強大後開始謀取東方的肥土，並向東數次擊敗超級大國晉活捉過晉公，晉國不得不把秦與齊楚並列為最棘手的敵國。但從戰略時機上看秦國還不足以徹底擊垮晉國，於是秦穆公轉而向西發展“益國十二，開地千里”，成為西方的霸主。
公元前659年秦穆公即位的第一年就親自帶兵討伐茅津（今山西芮城東）的戎人，開始了擴張疆土的事業。秦穆公四年(前656年)，秦穆公迎娶晉獻公的女兒伯姬(姬姓家的大女兒)。這樣一來，秦穆公不但成了晉獻公的女婿，而且也成了齊桓公的外孫女婿，因為伯姬的外祖父就是齊桓公。秦穆公不但與晉國結成了“秦晉之好”，還搭上了齊國這門親戚，算得上是一舉兩得。秦穆公九年，晉獻公去世，晉大夫裡克發動宮廷政變，連續殺死了繼任的國君奚齊和卓子。這時，小舅子夷吾向穆公求援說，如果秦國幫他登上君位，他願把晉國的河西之地割給秦國。於是穆公派兵護送夷吾登上了君位，是為晉惠公。誰知當上國君後的夷吾立馬反悔，不肯割地，作為姐夫的秦穆公忍了又忍，也沒有執意追要。
公元前653年秦穆公得到了百里奚後又得到了蹇叔，兩人被封為左、右庶長，明君配良臣秦國的國力實現了第一次質的飛躍。秦穆公十二年，晉國發生饑荒，又向秦國尋求援助。秦穆公認為夷吾雖然可惡，但晉國的百姓又沒有罪過，於是決定救濟晉國。當年初冬，秦穆公命人從秦都雍城出發，沿渭河五百里水路，北上穿越黃河峽谷，進入山西后再逆汾河而上，運糧直達晉都絳城(今山西翼城)。兩年後，八百里秦川滴雨未降，秦國也發生饑荒。秦穆公決定向晉國借糧食。從地形上看，從晉國運糧到秦國要比從秦到晉更容易些，誰知晉惠公不但拒絕援助，反而認為天賜良機，遂乘機攻伐秦國。
得知此事，秦穆公的心拔涼拔涼的,穆公親率大軍與晉軍戰於韓原(今山西河津)。晉惠公見利忘義，為了搶奪戰利品，竟甩開大軍獨自衝鋒，結果駕車的戰馬陷到泥沼裡不能自拔。秦穆公欲擒之，反被晉軍包圍。正在絕望之際，突然有三百多個“野人”奮不顧身地衝入晉軍之中，不僅使穆公得以脫險，而且活捉了晉惠公。原來，秦穆公在歧山有個王室牧場，一次，有匹馬突然逃跑，被岐山腳下的三百多個野人捉住吃掉了。秦穆公說：“君子不能因為牲畜而殺人。我聽說吃馬肉而不喝酒，會傷身體啊!”於是就賜給這些人酒喝，並赦免了他們。這些人很是感激穆公的恩德，聽說穆公被晉軍圍困，紛紛拿起武器以死相救。
秦穆公俘虜了晉惠公後，決定殺了他以祭祀天帝。回到國都，正準備給夫人伯姬報喜，突然他發現夫人穿著喪服，領著太子罃、次子弘和女兒簡璧站在柴垛上舉著火把要自焚。於是，秦穆公不得不把晉惠公安排到“國賓館”，招待他“七牢”大餐(豬、牛、羊各一為一牢)。最後，晉惠公簽署了“戰敗條約”：獻出晉國河西之地，派太子圉到秦國作人質；秦國得到晉國的河西之地(今陝西華縣、華陰、大荔、澄域一帶)，地盤向東擴展到黃河龍門。晉太子圉到秦國後，秦穆公為了扶植親秦勢力，把女兒懷贏嫁給了他，希望太子圉做了國君後，能對岳父以禮相待。誰知，前637年，太子圉回國即位後，立即宣佈和秦國斷絕外交關係，併發出追隨重耳流亡在外的人員限期返回晉國的通緝令。秦穆公探得夷吾的哥哥、太子圉的二伯重耳在楚國後，立即派人召他入秦，不但熱情款待，還將懷贏改嫁給了重耳。公元前636年春天，在秦穆公的幫助下，重耳輕而易舉地攻克絳城，即位為晉文公。除此之外，秦穆公還贈送重耳三千武士作為他的貼身警衛，幫他穩定了國內局勢。
秦晉爭霸
公元前628年，秦穆公派孟明視、白乙丙、西乞術三人十二月動身，偷襲遠在千里之外的鄭國。百里奚和蹇叔都料到出師遠征，路遇險段，有遭伏擊的危險，弊多利少，極力勸阻。但穆公去意堅決，勸阻無效，百里奚和蹇叔見不可挽回，便哭著送自己的兒子上路，並要他們在路上小心。蹇叔見穆公不聽他的話了，便告老回家，百里奚則一面打聽遠征部隊的動向，一面託人在秦晉交界的黃河渡口安置渡船，相機搭救遇難的秦人，希望能見到他們安全回來。果然不出百里奚所料，第二年秦軍在返回途中，路經崤山，遭到晉軍伏擊，秦軍全部覆沒，三帥都作了俘虜。晉君聽母后的話把三帥放了，聽大臣的話又反悔去追，幸有百里奚早先安置的渡船，才得脫身逃回，和孟明視等人又見了面。三帥獲釋回國。秦穆公不但不問喪師辱國之罪，反而躬自責己，複用三帥主兵，愈加禮待。孟明視等也接受教訓，變得謙虛謹慎，深謀遠慮，把全部家當和俸祿拿出來，送給陣亡的將士家屬，和士卒同甘共苦，每日堅持操練軍士，勉以忠義。終於在秦穆公三十六年（前624）大舉伐晉，渡河沉舟，大敗晉軍，一雪前恥。秦國得到晉國的河西之地後，沿河的樑國(今陝西韓城)、芮國(今洛水渭水交江一帶)也由親晉變為親秦。然而，秦穆公對這兩個小國並不放心，因為它們處於秦、晉之間的戰略要衝。公元前640年，秦國一舉滅掉樑國和芮國，同時佔據了一些關鍵的黃河渡口。
在東邊穩定局勢後秦開始向西發展，在今陝甘寧一帶，生活著許多戎狄部落，他們經常襲擊秦國邊境，搶掠糧食、牲畜和人口，給秦人帶來很大的威脅。由於秦國的東擴之路阻力不小，秦穆公只好聽從百里奚和蹇叔的意見，轉而向西發展。秦穆公三十四年(前626年)，戎王聽說穆公賢明，就派觀察員由余到秦國考察學習。秦穆公向由余炫耀壯麗的官室和積蓄的財寶。由余說：“這些宮室、積蓄，如果是讓鬼神營造的，就使鬼神勞累了；如果是讓百姓營造的，也使百姓受苦了。”穆公覺得他的話很奇怪，問道：“中原各國藉助詩書禮樂和法律處理政務，還不時出現禍亂，而戎族沒有這些，治國豈不更難嗎?”由余笑著說：“這些正是中原各國發生禍亂的根源。民眾怨恨驕奢淫逸的君上，就要求實行仁義，於是上下怨恨進而相互廝殺!而戎族首領懷著淳厚的仁德來對待臣民，臣民滿懷忠信來侍奉君上，國家政事就像人支配身體一樣，無須瞭解什麼治理方法，這才是聖人治國之道啊!”一番話讓秦穆公佩服得五體投地，但也讓他感到憂慮：戎王擁有由余這樣的賢才，對我國是嚴重的威脅啊!
在謀士的建議下，穆公決定實施“糖衣炮彈”，送給戎王16名年輕貌美、能歌善舞的歌妓，同時故意延誤由余回國的日期。美妙的音樂和楚楚動人的美女，使戎王大享眼耳之福，從此他整日飲酒享樂，不理政事，牛馬死了一半也不遷徙。由余多次向戎王進諫，都遭到拒絕。穆公又屢次派人祕密邀請由余，由余見戎王不思進取而秦穆公卻賢明大度，於是投靠了秦國，穆公待以賓客之禮。由余對戎地的地形和兵力瞭解得一清二楚，他積極為秦穆公出謀劃策，幫助秦國攻伐西戎。先後滅掉了12個西戌小國，《史記》中載：秦穆公“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。因為西周亡於西戍，對西戎很是畏懼，儘管秦穆公沒有像齊桓、晉文公一樣取得中原霸主地位，但周天子還是派召公帶著鉦、鼓向秦穆公表示祝賀，並封其為“伯”，承認了秦目的西方霸主地位。秦穆公的西向擴張，使秦國擁有了一個比較廣闊的縱深發展空間，為400年後泰國一統天下奠定了堅實的基礎。
在那個不講仁義道德的戰亂年代，秦穆公以其仁德而非文治武功獲得天下的尊重。在秦國與晉國的關係史上，秦穆公曾經扶持過晉惠公和晉文公兩任君主，沒有秦穆公的幫助就不會有晉文公的上臺，也不會有晉國的霸業。從歷史的記錄來看，秦穆公對於這些自己的這些功勞似乎沒有要求更多的回報，即使在打敗晉惠公之後得到的河外五城，也因公子圉的入質而及時歸還了晉國，除此之外，秦國沒有得到任何直接的好處。晉國反倒是有多次恩將仇報的舉動，一再傷害秦國人的心。但這些傷害沒有影響秦穆公的理性判斷，也沒有影響他的仁人之心，“泛舟之役”中，他那句“其君是惡，其民何罪”，可以說是數千年後我們將“日本帝國主義”與“日本人民”區分對待的最初藍本。在秦穆公的領導下，秦國的國力有較大幅度增長，這與他的用人不疑、敢於擔當領導責任的人力資源政策有關。然而，令人不解的是，秦穆公如此博愛和重視人才，在其死後，秦國人卻按照傳統的陋習，以大夫子車氏三兄弟等一百七十多人殉葬。子車氏三兄弟在秦國被稱為良臣，也就是國家的棟樑之材，他們的殉死令秦國人深感悲傷，因此作“黃鳥”之詩以示哀悼。這也許是秦穆公一生中唯一留下的敗筆吧 ！但是瑕不掩瑜。