1840年以後的晚清歷史，乍一看年年憋屈，可要只看其中的咸豐年間，卻更是憋屈到吐血：南方太平軍，中原的捻軍，還有組團殺進來的英法聯軍，年年來回折騰。這麼個亂到炸鍋的糟爛場面，大清朝竟然艱難挺過這口氣，實在是強大逃生奇蹟！
那誰是幫助大清朝闖過這生死關口的英雄？這時期的風雲人物倒是多，但要論最居功至偉的，卻是一位在當代清宮劇裡，傳說中壞事做了一大票的“奸臣”——清朝咸豐年間鐵腕權臣：愛新覺羅·肅順(下面簡稱肅順)。
一：放狠話的紈絝子弟
孟子說：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。放在肅順身上，這話卻正相反：這位鄭慎親王家的六兒子，從年輕起就是北京城裡出名會玩的二世祖。照同時期學者薛福成的話說“惟酒食鷹犬事務”，儼然紈絝子弟一枚。
可就這麼“玩”到三十五歲，也就是咸豐皇帝初登基的1851年，一樁“天降大任”，卻是突然砸到肅順腦瓜上。肅順的三哥端華成了咸豐帝的身邊重臣，逮著機會把肅順推薦給咸豐帝。而就在第一次覲見咸豐帝的時候，“紈絝子弟”肅順，卻是少有的一派端莊嚴肅，簡單和咸豐帝交談幾句，立刻就以一句石破天驚，叫咸豐帝瞬間變臉：嚴禁令，重法紀，除奸宄！
這話殺傷力有多強？此時的清王朝，正是內憂外患加劇的時候，可最叫新皇帝咸豐上火的，卻是身邊一群不幹正事的官僚。清朝吏治發展到咸豐年間，早就上下腐敗透頂，大小官員全是連撈帶混。而肅順這句話，卻正如一聲驚雷，震的咸豐帝豁然開朗：大清要度過難關，就要先重手整頓吏治。肅順這個狠人，可用！
一句狠話，從此就像一根釘子，在咸豐皇帝的心中，給肅順扎牢了位置。肅順覲見過後，立刻就被提為內閣學士。如此火箭速度，當時也惹得官場議論紛紛，好些御史都上書，說咸豐皇帝如此重用紈絝子弟，簡直就是腦袋昏了頭。但事實很快證明，咸豐帝真沒看走眼！
以民國學者費行簡的記載：早年肅順那一派吃喝玩樂的權貴作風，只是一種掩藏自己的方式。也恰是在這段二世祖歲月裡，肅順不但早被鴉片戰爭的慘敗震醒，且以驚人的稟賦，竟然從每天玩鷹遛狗的高調享樂裡，低調悟出一套強大的為官之術。以費行簡近代名人傳的原話說：接人一面，終身能道其形貌，治一案牘，終年能舉其詞！
就憑這強大本領，得到咸豐皇帝寵信的肅順，很快就叫好些質疑聲都閉了嘴。昔日紈絝子弟的做派徹底沒影，反而很快成了“寶”，之後幾年裡先做護軍統領，又陸續調任到工部和禮部，全是當時焦頭爛額的職位工作，但只要肅順接上手，很快就能輕鬆理順，打理的有條不紊。咸豐初期的清朝官場上，有困難找肅順，成了一度惹眼的景象。
也就是在這順風順水的仕途上，天生傲慢脾氣的肅順，政績越幹越多，脾氣也越來越大。這也正是大清朝年年出大事的年月，太平天國捻軍英法聯軍，全都折騰的歡，扶搖直上的肅順，也是越發著急，哪個同僚犯錯，叫他逮著就是一頓修理。就連協辦大學士周祖培，簽署文書犯了錯，直接就叫他當場一頓罵：你這樣的人，除了整天多拿國家俸祿，還能辦什麼正事？！可憐常年混日子都毫無壓力的周祖培大人，這下被肅順懟的掩面哭泣！
二：止小兒啼的反貪強人
不過隨著咸豐年間，清朝局面越發糟爛，肅順也終於認定，必須得踐行自己當年那句狠話：除奸宄！於是，當咸豐七年（1857），肅順調任都察院左都御史後，監察大權在手的他，立刻大刀片子猛揮，颳起大清朝十九世紀最狠反貪風暴。
首先撞肅順“刀口”上的，就是清朝內閣大學士柏葰，這位先前備受咸豐帝信任的老臣，卻在咸豐八年利令智昏，鬧出震驚天下的順天科考舞弊醜聞。案件真相大白後，連咸豐帝都一度猶豫要不要重辦。就連柏葰本人都洋洋自得，身陷大牢時還囑咐家人：把我流放時要穿的衣服準備好哈。憑我的官職，這事就是出去避避風頭的事，充軍回來又是條好漢！
可有肅順在，這事哪有這麼便宜？眼看咸豐皇帝糾結不已，對帝王心術拿捏精確的肅順，又是一句話把咸豐帝燃爆：如今國事危急，各級官員上下推諉，就需要殺一個柏葰來震懾一下。果然立刻激得咸豐帝殺心大起，當場就提筆簽字。可笑準備收拾心情去充軍的柏葰，聽到“斬立決”的命令，當場就嚇得癱掉。涉案的九十多名官員，更是一個沒跑。全遭到了嚴酷刑罰處罰。中國科舉史上舞弊情節最嚴重的“順天考案”，被肅順用最血腥的方式處置。
在這場震動天下讀書人的科舉案期間，肅順更順藤摸瓜，挖出了涉案金額觸目的“戶部銀案”，把京城數百名藉著發行新官票盤剝百姓的大小官員奸商，全數抄家抄的家破人亡，其中絕大多數都是京城的王公貴戚。追回的數千萬兩贓銀，更給此時為軍費焦頭爛額的咸豐帝大補血。以《奴才小史》裡的話說，那幾年的北京城權貴家，只要聽到“肅六”（肅順排行老六）的名號，家裡的小孩都不敢哭鬧。真和橫掃匈奴的霍去病有一拼！
如此重手整頓，也一度把貪腐成風的清朝官場，整到老實巴交的樣子。史載“數十年諸弊淨絕”。甚至到了三十年後的清朝光緒年間，還有上了歲數的清流老臣私下感慨：要是肅順還活著，這些貪官敢這麼胡糟？
但對於接下來清王朝半世紀國運來說，肅順的另一個貢獻，卻堪稱意義更重大：用人！
三：看錯一人毀前程
在清朝權貴們眼中，形象可怕且跋扈的肅順，在後來撐起清王朝近代洋務圖強大業的一批英才眼裡，卻還有另一個可親的形象：禮賢下士！
身為一名眼光精確的能臣，肅順早在還是紈絝子弟時，就十分注重結交人才。經常和好些京城裡以學問著稱的官員們稱兄道弟。咸豐年間飛黃騰達後，更是越發求才若渴。他自己門下，就有號稱“肅門六子”的人才團隊：郭嵩燾，王闓運，尹耕雲，高心燮，李壽蓉，盛康。全是後來清末政治外交文化界名號響亮的牛人。更在“肅門六子”的牽線下，多次參加京城裡各式文人雅集，放大鏡似的找人才。認準了誰可堪大用，火速就給官做。
如果說這種愛才模式，還是重臣培植個人勢力的常規模式，那麼肅順另一舉措，卻更見證了他身為政治家的擔當：毅然打破了清朝自開國起，主要由皇家權貴掌兵的陋習，賦予曾國藩胡林翼等人南下練兵大權。甚至不顧滿朝非議，親自出面給曾國藩當後臺。在曾國藩創建湘軍最苦的幾年裡，所有刁難曾國藩的各級官僚，大多被肅順鐵腕出手拿下。如此力挺，晚年的曾國藩也曾嘆息：沒有肅順，湘軍平定太平天國的功業，根本就不可能實現！
也正是在肅順力挺曾國藩的幾年裡，他另一件隨手“小事”，卻更為多年後晚清一件輝煌大事埋伏筆：當時還是湖南巡撫駱秉章幕僚的大英雄左宗棠，受到湖廣總督官文誣陷，被咸豐帝判了死刑。
如此生死時刻，卻還是肅順來到正是火頭的咸豐帝面前，並不直接給左宗棠喊冤，卻還是簡單幾句抱怨：左宗棠為什麼會落這地步呢？就是因為他在駱秉章府裡太攬權了，駱秉章攻打太平軍的那些戰功，全是左宗棠居中籌劃的。皇上您說這不是樹大招風嘛！果然再度戳中咸豐帝心思：左宗棠人才啊！趕緊放人！未來收復新疆驅逐沙俄怒揍法國，打出晚清沙場輝煌的大英雄左宗棠，就這樣被肅順撈回了命。
而只要看看肅順當時的朋友圈，再對照下清朝洋務運動的英才們，就不由得感嘆：給清朝續命五十年的人才庫，這位眼光卓越且手段強硬的肅順，早早就儲備下了。
但是，饒是肅順裡外拼命忙碌，積重不堪的大清朝，到底還是挺不住了：英法聯軍攻佔北京，咸豐皇帝逃到熱河後病故，臨終前更交託給肅順重大任務：同治皇帝即位，肅順為首的八位大臣受命輔政。這也意味著身在熱河的肅順，已經走上了權力巔峰：手握咸豐皇帝的臨終任命，同治小皇帝更在手，外面更有曾國藩等一干手握重兵的鐵桿。儼然大清朝的最高領導人。
此時的肅順，也是志得意滿，可就是在這巔峰時刻，他卻對一個要命的女人看走了眼：同治皇帝的生母葉赫納拉氏，也就是慈禧太后。別看這是皇帝生母，可自持有咸豐帝臨終顧命的肅順，卻是根本不拿慈禧當乾糧，每次覲見的時候，都是頤指氣使，仇恨早拉的足。待到領銜八大臣輔政，卻更是對慈禧毫不防備，卻不料從熱河護送咸豐帝靈柩回京的一路上，心機深沉的慈禧，卻是早完成了政變謀劃：肅順剛到密雲，就被慈禧派人逮捕，隨後處斬！
而根據薛福成等人史料的記錄，1861年十月，當肅順被處斬時，由於之前鐵腕反貪，肅順把整個權貴集團都得罪光。待到上刑場時，大批清朝權貴們帶著酒水吃食，歡天喜地來圍觀。而一生倔強的肅順，卻是毫不服軟，行刑時破口大罵，被劊子手用鐵柄砸斷雙腿，然後再砍掉頭顱。場面無比悲慘。
而就在朝中權貴的喝彩聲中，遠在南方的肅順老友曾國藩，卻在與太平軍作戰的戰場上仰天長嘆：自壞長城矣。縱觀這位鐵腕強人的一生。曾國藩這句話，才是少有的公道話。
而在肅順去世五十年後，1911年的清王朝，也終於又到了大廈將傾的時刻。而那一撥位高權重的晚清王爺們，卻只剩下哭哭啼啼的場面。一個肅順被殺了，再也不會有下一個肅順站出來，為大清朝力挽狂瀾了！