19世界中葉，安徽以李鴻章為首的淮軍在鎮壓太平天國和捻軍起義的過程中大肆搜刮民脂民膏，成為安徽新的大官僚、大地主階級。中國境內兩極分化嚴重，其中最典型也是最嚴重的地方就是李鴻章所在的安徽。
1896年，李鴻章在簽訂《中俄密約》的時候，曾受賄300萬盧布出賣中國主權。簽訂《遼東半島租約》又受賄50萬盧布。沙俄為收買李鴻章，特在中國道勝銀行設有“李鴻章基金”。於此前後，李鴻章兄弟6人長期霸佔蕪湖海關大權。
除此之外，李鴻章在全國許多重要城市，如蘇州、杭州、無錫、南京、九江、漢口、北京、天津等地，以及安徽省多地共有典當衣莊100餘處，每當資本最少3萬兩。僅梁園當鋪就有資本20萬兩，在南京、上海、鎮江、蕪湖、安慶、合肥等地都設有錢莊，每個錢莊發行流通券，券額從一兩至一千兩不等。
李鴻章還投資近代工業，在新興企業招商局、電報局、開平煤礦、中國通商銀行等均有股份。在長江輪船招商局中佔有大部分商股。在安徽合肥、沿長江兩岸、上海、天津、北京等地均有市房出租。李鴻章佔地無數，僅合肥東鄉，就有他10萬多畝土地。其餘地方多的幾萬畝，少則萬畝。所以當時社會上普遍流行著“宰相合肥天下瘦”的諷語。
綜上所述，李鴻章的家財到底有多少，大概只有李鴻章一個人知道，或許李鴻章自己本身都不知道。梁啟超曾經給李鴻章算過一筆賬，說李鴻章病死的時候，“家財過千萬，其兄弟子侄的財產又千萬餘元”。當然，這裡的千萬並不是指現在的人民幣，而是當時的銀元。中國第一位留美博士當時也估算過李鴻章的家財，“李氏財源由蕪湖海關滾滾而來，有私產4000萬，以留子孫。”
雖然這兩人的說法不一樣，不過當時李鴻章的財產真的是富可敵國的地步。那麼，李鴻章這麼有錢？跟清朝第一大貪官和珅比起來又如何呢？
據史料記載，和珅當年被抄家的時候，有價可估的財產有兩億三千萬兩。未能估算者更是數不勝數。當時乾隆年間的稅收大概是7000萬一年。和珅一人的錢財就頂得上國家4年稅收了。不過和珅的錢多數都是貪汙而來，所以最後落得個炒家的命運，而自身也遺臭萬年。李鴻章則不同，李鴻章雖然也貪汙了錢，但是他確確實實為近代的中國做出了不少的貢獻。雖然洋務運動最後失敗，不過這一歷史功績不能抹滅。
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