不孝有三，無後為大，這種思想在古人心中根深蒂固，如果生前妻妾沒有生下兒子，會感到愧對於祖宗。古代普通家庭如此，帝王之家更是這樣，若皇帝沒有子嗣，不只是個人問題，而且關乎著江山社稷，大臣都會坐不住，有種“皇上不急太監急”的感覺。
清朝入關後的十位皇帝中，除了同治、光緒及溥儀未留下子嗣，咸豐只有一個兒子，其餘八位帝王都挺厲害。順治雖然24歲（虛歲）駕崩，卻有八個皇子，這點挺讓人意外，康熙更不用多說，以24個兒子高居清朝皇帝之首，就連忙到沒時間休息的雍正，也有9個皇子（其中三個未齒序）。
再看一下乾隆，在子嗣數量方面僅次於他祖父康熙，一生總共有17個兒子。有些人就想不通，既然乾隆有那麼多皇子，為何最後傳位於能力不太出眾的十五阿哥永琰（嘉慶）呢？在探討此問題之前，先來看看嘉慶在位期間的作為。
由於乾隆退位後依舊是太上皇，朝中大事均有他決定，嘉慶做了三年有名無實的皇帝。直到第四年乾隆去世，嘉慶才真正接管一切，以迅雷不及掩耳之勢，將權臣和珅抄家並賜死，這是嘉慶平生做過的最拿得出手之事，此後二十餘年，幾乎無可圈可點之處，稱他才能平庸並不冤枉。
俗話說：“三歲看大，七歲看老。”嘉慶即位那年已三十六歲，知子莫若父，難道乾隆不知道兒子嘉慶能力怎麼樣嗎？乾隆心裡比誰都清楚，之所以把皇位傳給嘉慶，並非一時衝動，而是乾隆經過深思熟慮的結果，主要有兩個原因。
一、嘉慶的母親魏佳氏非常得寵，乾隆愛屋及烏
魏佳氏21歲就被封為令妃，後來又晉封為貴妃、皇貴妃，雖然此時純帝繼皇后還活著，卻早已被乾隆冷落，相當於被打入冷宮，後宮之事由魏佳氏負責。魏佳氏溫柔賢惠，不會因吃醋耍小脾氣，方方面面都符合乾隆的心意。
久而久之，魏佳氏在皇帝心目中佔有很重分量，加上她先後生下四子二女，受寵程度更甚。魏佳氏的長子和三子均夭折，次子永琰（嘉慶）健康成長，出於對魏佳氏的疼愛，自然就會給予永琰更多關心。
二、乾隆打算禪位的時候，多數皇子已先他而去
其實，乾隆的立儲之路頗為艱辛，早在他登基的第一年，就悄悄地把嫡長子，即富察皇后所生的永璉冊立為太子，奈何永璉兩年後夭折。乾隆對富察氏的愛無人能代替，緊接著又把襁褓中的永琮立為儲君，結果永琮兩歲時也夭折了。
據說，乾隆之後非常看好五阿哥永琪，把他當成未來的繼承人悉心栽培，破例加封永琪榮親王，不過永琪只活到25歲。另外，乾隆之前把兩個兒子過繼給別人了，在可供選擇的皇子之中，嘉慶相對優秀一點，乾隆體會到“瘸子裡面挑冠軍”的無奈。估計乾隆心裡在想：我也想傳位於其他兒子，可是條件不允許啊！
參考資料：《清史稿》
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