清朝沿襲明朝制度，依然不設置宰相，以內閣加六部的形式，來架構中央行政機構。由於清朝時期的內閣大學士實權更少，形同虛設，權力便落到六部手裡。
這裡的六部，指的是吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。各部尚書為從一品，僅次於內閣大學士。各部侍郎為正二品，與八大總督平級（如果總督兼兵部尚書銜，則為從一品）。尚書、侍郎以下，還有郎中、員外郎、主事、堂主事、司務、筆帖式、七品小京官等職位。
六部的級別是平行的，不過，由於它們主管的具體事務不一樣，因此職權有很大差異。人們便用了6個字“富貴威武窮賤”來形容六部。
吏部位於六部之首，當然極為尊貴了。
在清朝時期，吏部承擔著管理全國所有文職官員的職責，“掌品秩銓選之制，考課黜陟之方，封授策賞之典，定籍終制之法。”相當於現在的中央組織部。吏部尚書，又被稱為天官、太宰，在朝廷裡屬於橫著走的角色，哪怕是內閣大學士和督撫級別的封疆大吏，見了吏部尚書也得禮讓三分。沒辦法，全國所有文職官員的任免、考課、升降、調動、封勳等事務，統統歸他管轄。
戶部是國家的錢袋子，當然得用“富”字來形容了。
戶部負責掌管全國的疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉，以及所有的財政事宜。清朝時期，皇帝需要用錢，都得通過戶部劃撥到內務府。你說戶部牛不牛？正因為此，一個有操守的戶部尚書才格外重要。乾隆時期的和珅，就當過戶部尚書，給自己賺取了第一桶金；光緒時期的閻敬銘，當戶部尚書時窮得吃燒餅，卻給國家積攢了幾百萬兩銀子的家當。
禮部是典型的清水衙門，窮得叮噹響，只好用一個“窮”字來形容。
禮部的職責還不少，一要負責典禮事務和學校、科舉事務，二要負責制定吉禮、嘉禮、軍禮、賓禮、凶禮的禮儀和制度，三要管理全國學校事務、科舉考試，以及藩屬和外國的往來事宜。事情雖然很多，但基本上與權力和金錢無關。在熱播電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》裡與和珅鬥法的紀曉嵐，就是禮部尚書。雖然在電視劇裡，紀曉嵐將和珅壓制得一點脾氣都沒有，可在真實歷史裡，紀曉嵐根本就動不了和珅一根汗毛。
兵部統領全國的武裝力量，一個“武”字，盡顯兵部風範。
清朝兵部負責職掌全國綠營兵籍、武職官員，以及“內外武職官員的除授、封蔭之典，乘載、郵傳之制，甄核、簡練之方，士籍、軍實之數”，相當於現在的國防部。不過，清朝時期的兵部對於八旗軍隊沒有管轄權，因此清朝兵部尚書與明朝兵部尚書相比，在權力上打了很大的折扣。
刑部相當於現在的公檢法司等司法機關，用“嚴”字來形容，恰當好處。
刑部的具體職責是負責全國刑罰政令、審核刑名，會同九卿審理“監候”的死刑、案件，直接審理京畿地區的待罪以上案件。嘉慶時期的刑部尚書戴敦元，清廉自持，家裡窮得沒錢僱車，每天一般步行上班，遇到下雨落雪天氣，才偶爾花錢乘坐最便宜的驢車上班，人稱“驢車尚書”。
工部多與操賤業者打交道，只能是“賤”字當頭了。
工部負責“土木興建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寢供億之典”，負責管理全國所有土木、水利工程，機器製造工程，礦冶、紡織等官辦工業，權力其實相當廣泛，油水很豐潤。只是，士大夫們，大多瞧不起這些與匠人、工人直接打交道的具體事務，因此工部在六部中排名最低，屬於六部“鄙視鏈”的最低一環。
【參考資料：《清史稿》《大清五朝會典》等】
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