晚清末年，外有列強虎視眈眈，內有太平天國運動，清朝正處於內憂外困的時候，只要稍微處理不好便會滅亡。太平天國剛剛興起的時候，清朝無力剿滅，於是咸豐皇帝想到了啟用團練大臣這一招，所謂的團練，就是將那些退休或者有事回家的大臣召回京城，讓他們自己在地方招兵買馬，組織部隊剿滅太平軍。
這相當於朝廷將軍權下放到地方，各個團練大臣能夠招到多少兵馬全靠自己，有的能招募幾千，幾萬甚至幾十萬，這些部隊不屬於朝廷的編制，團練大臣在朝中也沒有職位，換句話說，這就是他們的私人部隊。
這樣的好處是朝廷既不用撥軍費給他們，又能夠剿滅叛軍，但這樣做也是有風險的，萬一團練大臣手握重兵起了異心，將會對朝廷造成很大的威脅。曾國藩的湘軍就是朝廷非常忌憚的這樣一支部隊。
曾國藩在家中守喪的時候，接到了咸豐皇帝的詔書，命他回京。咸豐皇帝命曾國藩為團練大臣，回老家招兵買馬，圍剿太平軍。起初的時候湘軍戰鬥力還沒有成型，在與太平軍交戰的時候敗多勝少，甚至還把自己逼得差點跳河自殺。
不過湘軍在戰鬥中逐漸開始成熟起來，戰鬥力也隨之上漲。在咸豐皇帝去世的時候，曾國藩已經是兩江總督，而且他手下的湘軍在與太平軍的戰鬥中，越戰越勇，戰場上的形勢開始發生了逆轉。在慈禧剛剛掌權的時候，曾國藩拿下了安慶，這對慈禧來說就是一個天大的好消息，於是她任曾國藩統領江南四省的軍政，換句話說曾國藩就是江南四省的王！
曾國藩沒有讓慈禧失望，在與太平軍的多次交戰中，曾國藩逐漸摸清楚了太平軍的戰法，再加上自己的指導，湘軍成了把握戰場主動權的部隊了，太平軍根本無力招架湘軍的猛攻。1864年十月，轟轟烈烈的太平天國運動就這樣失敗了。慈禧雖然沒有了洪秀全這個威脅，但是她的身邊卻多了一顆定時炸彈，那就是曾國藩的湘軍。
自古以來，君王對得勝歸來的武將都是非常猜忌的，更何況曾國藩手上還有幾十萬的湘軍，所以曾國藩剛剛滅掉太平天國的時候，慈禧就命令八旗軍向江南聚集，目的很明顯，只要曾國藩有異心，立馬就會對湘軍發起進攻。
曾國藩為官這麼多年，早就看穿了慈禧的那點心思，再加上他當時已經有五十多歲了，自己也不想折騰了，於是下令解散了湘軍。慈禧看到湘軍解散了，懸著的那顆心終於下來了。不過湘軍的解散對清朝來說是一個巨大的損失，擁有強大戰鬥力的部隊就這樣被清朝滅掉了，直接導致了清朝軍事力量的衰弱，使得後來與各國的作戰中清朝敗得更徹底了。
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