俗語道“治國容易治家難”，看似奇怪，卻是真理。古今中外不知多少英雄在治國上政績斐然，家庭卻是混亂不堪。策妄阿拉布坦與康熙打了半輩子交道，各有勝敗，但在家庭問題上竟然都沒能處理妥當，以至於最後連善終與否都為人所懷疑。從1723年以後，策妄阿拉布坦的健康便每況愈下，逐漸不太過問汗國事務，大部分由其長子噶爾丹策零代行職權。
噶爾丹策零的母親貢嘎拉布丹是和碩特汗國拉藏汗的妹妹，是策妄阿拉布坦的大妃，雖然母國被丈夫所滅，但也三從四德，沒有對丈夫離心，一直受到信任。再加噶爾丹策零自己智勇雙全，儲君的地位本是無可動搖的。可在1723年，貢嘎拉布丹去世，土爾扈特汗國公主出身的側妃色特爾扎卜便在後宮中地位顯赫起來，其所生的羅卜藏索諾在攻打哈薩克立下戰功後，母子二人便開始積極運作奪取儲位。
噶爾丹策零有著汗國大多數貴族的支持，而羅卜藏索諾除了有外祖父家土爾扈特汗國的支持，也有部分貴族，如羅布藏丹津、羅布藏車凌等把寶押在他一方。兄弟二人明爭暗鬥，除了公開翻臉，幾乎無所不用其極。但所幸策妄阿拉布坦雖然身體衰弱，神志還很清晰，始終沒有讓兩個兒子火併起來。可汗位只有一個，做父親的再想公平，在這個問題上也終究會徹底偏向一方。噶爾丹策零頗負人望，但外祖父家無所依仗，羅卜藏索諾雖然才能不如兄長，但卻有著強大的外援。要把一碗水端平，實在是太難了。
1725年，兄弟相爭的結局似乎揭曉了。羅卜藏索諾一系列奪權活動讓策妄阿拉布坦最終下了決心，對次子的勢力進行打擊，甚至想將其處死，羅卜藏索諾倉皇出逃。按照噶爾丹策零的意思，應該興起大獄，徹底剷除弟弟和後母的勢力，但策妄阿拉布坦年事已高，不願把事情做絕，沒有聽從。羅卜藏索諾雖然出逃，他的支持者們仍然留在汗廷。這個優柔寡斷的決定很快便引發了準噶爾歷史上一個重大疑案的爆發，而案件的受害者，便是策妄阿拉布坦自己。
1727年，一支土爾扈特汗國使團來到了伊犁，他們的任務，是代表土爾扈特汗國阿玉奇汗前來商議兩國和親的。可是，使團到達沒有多久，準噶爾帝國的統治者，在中亞舞臺上叱吒風雲38年的策妄阿拉布坦便突然去世，毫無徵兆的暴死在宮帳之中，享年62歲。
這是一起類似於“玄武門之變”的宮廷慘劇，因為這是兄弟相殘，但也是類似於“燭影斧聲”的懸案，因為一個最高統治者不明不白的死亡。大多數史書傾向於是側妃色特爾扎卜從來自孃家的使團手中獲得了毒藥，毒死了策妄阿拉布坦，並命自己的黨羽準備發動政變，處死噶爾丹策零，讓自己的兒子羅卜藏索諾奪取汗位。噶爾丹策零利用自己的威望，獲得了大多數貴族的支持，平定了叛亂，處死了後母和她的三個女兒，並將土爾扈特汗國使團成員逮捕，處死了大半。原本屬於羅卜藏索諾一黨的羅布藏丹津、羅布藏車凌等人也遭到了審判。
但這種說法的來源，都是噶爾丹策零在登上汗位後對父親的去世和自己的繼位所作的解釋，雖不能說完全不可信，但勝利者的訴說總是讓人有些懷疑。另一種說法，是色特爾扎卜原本是想毒死噶爾丹策零，卻誤毒死了策妄阿拉布坦，這也看起來有些離奇。
歷史上的疑案最吸引人的地方便是有多種可能性，且每個可能性都是既合理又能挑出毛病的。沒有更多的史料讓我們瞭解過程的細節，但結果卻是實實在在的。那便是，噶爾丹策零成為這場慘劇的最大獲益者，剷除了弟弟和後母的勢力，成為了準噶爾汗國第五代汗王，而準噶爾汗國也進入了鼎盛的噶爾丹策零時代。
策妄阿拉布坦在位時，汗國在與清朝的戰爭中，雖然有勝有敗，但失去的總是比獲得的多。而繼承康熙皇位的雍正皇帝在針對準噶爾的問題上也是一如既往的強硬。噶爾丹策零要想維持汗國的生存乃至於超過父親，就必須比父親更能整合汗國的力量。為此，他進行了一系列改革。
策妄阿拉布坦時代，準噶爾汗國的屬民分為十二個鄂托克，由汗王冊封的臺吉掌管，而當噶爾丹策零繼位時，由於人口的增加，掌管各鄂托克的臺吉們變得位高權重，隱隱對汗權產生了威脅。噶爾丹策零於是另設十二個鄂托克，從舊鄂托克中分出屬民，規定各鄂托克屬民都在6000左右，以散各臺吉之勢。同時，困擾準噶爾幾代汗王的吉爾吉斯人，噶爾丹策零也妥善處理，在其中設立三鄂托克，並給予一定的自治權，保證他們留在汗國內而不再反覆。
為了應付對外作戰，噶爾丹策零還設立了獨立的軍事組織“昂吉”，整個汗國設有二十一昂吉。昂吉不是傳統的軍民合一組織，而是完全的常備軍，不從事生產，所有軍需均由錫爾河、阿姆河、撒馬爾罕、塔什干、布哈拉等地的城鎮供應，平日裡便是進行軍事訓練，隨時準備搏殺疆場。
另外，噶爾丹策零還繼承和發揚了叔祖噶爾丹的戰術，請瑞典人列納特教自己的人民鑄造火炮，並讓他組建了1000人的專門炮兵部隊——“包沁”。這個列納特是俄瑞戰爭中被俄羅斯俘虜的，後在俄軍中服役，1720年齋爾湖之戰中又被準噶爾軍俘虜。噶爾丹策零使他成為汗國的科技顧問，在他的指導下，準噶爾人掌握了製造輕型火炮的技術，結束了火炮進口的歷史。
從巴圖爾琿臺吉至今，準噶爾的汗王中除了噶爾丹，最有治國才能的便是噶爾丹策零，這一系列改革竟然在他繼位後一年中便完成了。汗國不但沒有因為策妄阿拉布坦的暴死而發生內亂，反而更加團結和強大。這對於遠在北京的雍正皇帝，實在不是好消息。而更為糟糕的是，雍正皇帝對於這一切懵然不知，還以為噶爾丹策零年少可欺。
當噶爾丹策零派使者通知他自己繼位，並希望友好相處的時候，雍正皇帝傲慢的提出必須將青海反清起義的領導者羅卜藏丹津綁送北京，才能“始建友好之誼”。同時，以宗主國皇帝的身份冊封噶爾丹策零為“琿臺吉”。
1728年夏，噶爾丹策零接見清朝使臣，明確的表示，羅卜藏丹津是自己父親在世時前來投奔的，自己將他出賣是背叛父親，因此不能滿足清朝的要求。同時，準噶爾並不是清朝的臣屬，不能接受冊封，雍正皇帝的諭旨不開封退回。被掃了面子的雍正皇帝自然不會講這口氣生嚥下去，立即開始調兵遣將，準備征伐準噶爾。1729年3月，命領侍衛內大臣、三等公傅爾丹為靖邊大將軍，沿額爾齊斯河進軍，川陝總督、三等公嶽鍾琪為寧遠大將軍，進駐巴爾庫爾，分北、西兩路向準噶爾進軍。
清朝的反映如此之快，來勢如此之猛，出乎了噶爾丹策零的意料。為了爭取時間，他派使臣前往清軍大營，謊稱自己已經打算將羅卜藏丹津送往北京，但沒想到清軍來犯，只好又將其送回伊犁。西路軍總指揮嶽鍾琪信以為真，將使臣送往北京，攻勢停了下來。1730年三月，使臣到達北京，雍正皇帝也被矇騙，認為噶爾丹策零已經服軟，便將“進兵之期，暫緩一年”。
獲得了充足準備時間的噶爾丹策零在汗國進行了總動員，命大將馬木特和堂侄策凌納姆扎爾率軍26000駐紮木魯河，防備西路清軍；堂叔大策零頓多布和堂弟小策零頓多布率軍30000駐守額爾齊斯、烏龍古、博克塞裡一代，防備北路清軍，並命令頻頻騷擾，暫時不與之決戰。原本佔盡先機的清軍頓時陷入全面的被動挨打，個個邊境卡倫屢屢遭襲，兵員、牲畜、物資損失無算，西路軍的嶽鍾琪左支右絀，狼狽不堪。
為了扭轉被動局面，北路清軍總指揮傅爾丹奏請在科布多築城，作為進攻準噶爾的橋頭堡。雍正皇帝認為可行，予以准奏。1731年五月， 傅爾丹率軍20000進駐科布多，開始築城。這對於準噶爾來說，清軍此舉等於是卡住了自己在阿爾泰地區的咽喉。為了阻止清軍，騷擾之類的小打小鬧已不能解決問題，只能用一場決戰來迫使其退回。於是，大小策零頓多布這對叔侄於六月率軍30000前進至從阿爾泰山博克託嶺到科布多的必經之地——和通腦兒。
這對叔侄都是智勇雙全的將領，為了能夠一舉摧毀清軍主力，兩人將主力埋伏，只派兩千輕騎前往科布多誘敵。傅爾丹畢竟也是清軍方面大員，並沒有馬上被誘，仍然堅守營盤，加緊築城。一計不成，策零頓多布叔侄又派出一名探子故意被清軍抓住，忍受嚴刑拷打後，“勉強”供出準噶爾軍人馬不足的“機密”。
這一次，一直希望能夠重創準噶爾軍挽回頹勢的傅爾丹終於墜入彀中，9日親率主力10000餘人出城尋敵，18日與準噶爾軍誘敵的2000人遭遇，準噶爾軍且戰且退，將清軍引誘至博克託嶺。20日，當一路勞頓的清軍還在“乘勝追擊”的感覺中洋洋自得時，早已經枕戈待旦的準噶爾軍在大小策零頓多布率領下對清軍發動了總攻。
由瑞典人列納特指揮的炮兵對清軍狂轟亂炸，待炮火停止後，準噶爾騎兵從四面八方包抄而來。已經被火炮轟擊得暈頭轉向的清軍頓時大亂，無法保持隊形。傅爾丹連忙指揮全軍後撤，可已經混亂軍隊的撤退很快演變成了潰逃，自相踐踏，死傷枕籍。準噶爾軍乘勝追擊，在和通腦兒將清軍追上，將之分割包圍，清軍的指揮系統完全混亂，將領們只能各自領兵拼死抵抗。在大兵團作戰中，這樣的境況無異於毫無還手之力。
很快，清軍的抵抗被粉碎。散佚大臣達福、將軍常祿、副將巴塞、查弼納、馬爾薩等戰死，前鋒統領丁壽、參贊蘇圖、副都統戴豪、印務侍郎永圖、覺羅海蘭、將軍馬爾齊等突圍無望而自盡，士卒戰死4000餘人，被俘5000餘人，北路軍主力蕩然無存。只有主將，靖邊大將軍傅爾丹在親兵的保護下突圍，率殘軍逃回科布多。
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