金庸先生之開山大作《書劍恩仇錄》第十回《煙騰火熾走豪俠，粉膩脂香羈至尊》裡有一個非常有趣的情節，即乾隆遊江南，恰逢杭州全城名妓都在西湖上聚會，由著名文人雅客品評花國狀元，還按名次評榜眼、探花、傳臚。乾隆帶領和珅及一眾侍衛打扮成縉紳模樣，穿上尋常士人服色前去湊熱鬧。夕陽西下、月出東山，西湖中笙歌處處，宮燈點點，說不盡的繁華景象、旖旎風光。水面上花舫穿梭滑行，一時燈影水色、槳聲脂香，乾隆不知不沉覺醉其中。當夜，品評大會會首姍姍來遲，公佈甲乙次第時，乾隆對和珅道：“你去問問，會首船中坐的是些甚麼人？”和珅去問了一會兒，回來稟道：“會首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑道：“早聽說袁枚愛胡鬧，果然不錯。”
金庸先生借乾隆之口以“愛胡鬧”三字來評價袁枚性格為人，確實是再精妙準確不過的了。
袁枚文筆功力超凡，與《四庫全書》總纂修官紀曉嵐齊名，因紀曉嵐生於直隸，袁枚生於錢塘（今浙江杭州），時有“南袁北紀”之稱。
若單以駢文成就論，袁枚又高出紀曉嵐許多，與趙翼、蔣士銓合稱為“乾嘉三大家”；或與趙翼、張問陶並稱“性靈派三大家”；名列“清代駢文八大家”之首，隱為當時文壇領袖。
除了文章稱雄海內，袁枚還頗具商業頭腦。
袁枚成名早，24歲中進士，授翰林院庶吉士，有過一段不長不短的仕途經歷，歷任溧水、江寧、江浦、沭陽等處縣官，政績不算顯赫，官運不算亨通。有自知之明的袁枚遂於33歲這年辭官，在南京買了曹雪芹家的祖產——一處荒廢的山莊營建隨園。
袁枚砸重金建好了隨園，並不圈起來供自己一家人欣賞，而是大開園門，讓遊客在園裡隨意遊玩。很快，人們都知道江寧城裡有這樣一個山清水秀環境幽美的地方，而且遊玩不收費，於是紛紛湧來遊玩，絡繹不絕。這時候，袁枚才徐徐推出自己準備多時的《隨園食單》，極力渲染自傢俬園食物的精妙和家廚烹調的高水準，激發那些熱衷口腹之慾的人的興趣。本來嘛，袁枚烹調就很有研究，而作為一個文人，又懂得製造浪漫飲食氛圍，每有客來，就因人而設，為客人量身定做，把餐桌設置到景緻極美的亭榭，還安排自養的美女為之唱歌跳舞。這麼一來，隨園的飲食生意爆到不行，“開筵宴客，排日延賓，酒賦琴歌，殆無虛日，其極一時裙屐之盛者”，成為了當時的名流俱樂部，樹齋相國、阿廣庭公相、豫親王、福康安等皇親國戚、當朝元老，以及實權在握的地方要員兩江總督尹繼善、兩廣總督林則徐等等，均成了隨園的常客、座上賓。個人知名度劇升到一定程度，袁枚又擴大經營範圍，在園子裡售賣《隨園全集》、《隨園食單》等著作。一時間，書供不應求，遠在千里之外的屬國琉球還有人專程來購買。僅賣書一項，袁枚一年即可收入三四千兩白銀。到後來，各方人士爭相請袁枚寫應酬文章，袁枚來者不拒，墓誌碑記、壽序諛文，大賺特賺。
在強大財力的支撐下，追求“性靈”、“愛胡鬧”的袁枚，做出的許多讓人瞠目結舌的荒唐事。
袁枚色心重，小時候去吳山遊玩，看到有賣藝少女表演空中走繩，就把持不住，“神為之移焉”，學著大人往少女身上扔銀子。
成為了富家翁的袁枚，更為自己的色心大談了一通歪理，稱“惜玉憐香而心不動者，聖也；惜玉憐香而心動者，人也；不知玉不知香者，禽獸也”，其所謂的“性靈說”就來源於此。
關於袁枚的獵豔漁色，可以用“處心積慮、不遺餘力”八個字來形容，只要聽說哪兒有新鮮美女，其必窮盡財力索求到手。
袁枚自己在日記裡自述說：“自庚辰以後，橫搜苦索，千力萬氣，可謂既竭吾才矣。雖充位之員，群雌粥粥，耐心許可者，卒無一人。平生入金門，登玉堂，為文人，為循吏，求則得之；惟娟娟此豸，不可求思，想坤靈扇牒，別有前緣，不可以氣力爭也。”
晚年袁枚為降低獵色成本，廣收女弟子，並公開承認自己此舉就是“尋花問柳”，不過是“《國風》之好色耳”。
60歲那年，袁枚在蘇州召集了一百個美姬，讓她們唱百年歌，為舊相識、女校書任氏題扇頭詩，稱為“雅會”。
話說回來，袁枚的色心非止於女子，還跨越性別界限，男女通吃。
而當男男相處，袁枚頗為樂意充當“小受”，說自己會“弄人”，也甘於被人“狎”，大言不慚地說，“夫狎我者，愛我也”。
在《隨園詩話》、《子不語》、《續子不語》等書中，袁枚大談特談龍陽之美。
67歲那年，袁枚遊天台山，和一個名叫金鳳的小男生秀恩愛，在《隨園軼事》沾沾自得地說：“先生好男色，如桂官、華官、曹玉田輩，不一而足。而有名金鳳者，其最愛也，先生出門必與鳳俱。”
為此，紹興大儒章學誠口誅筆伐，連寫了五篇文章予以痛斥。
但袁枚並不在乎，依然我行我素。
可以說，袁枚是一個很會享受生活的文人，聲色犬馬，樂此不疲，並且致力於創作，得意大作《小蒼山房集》共有80卷，此外還有24卷的《子不語》，16卷的《隨園詩話》和10卷的《補遺》等等。在詩歌方面，更是盛產。除去幼年時那些不成熟的詩作計，從乾隆元年寫的《錢塘懷古》算起，至嘉慶二年逝世前止，袁枚留下四千四百八十四首古今體詩！
然而，一個奇怪的現象卻是：這位馳騁乾嘉詩壇五十年的大詩人、大才子、大文豪，平生卻只寫過一首詞。
這是什麼緣故呢？
說起其中原因，饒是袁枚這種沒皮沒臊的人，也有幾分難於啟齒。
話說，乾隆十三年（公元1748年），袁枚還是南京江寧縣的一枚縣令，自覺宦海渺茫，有意退隱，就開始買地興建隨園。某日，遠在揚州的朋友李宗典寄來書信，稱自己府上有一位相貌出眾的女子，姓王，如果袁枚喜愛這名女子，自己樂意相贈，促成好事。
袁枚色心躁動，趕緊打點行裝，風火趕往揚州。
見面地點安排在揚州郊外的觀音庵裡，王姓女子胸大腰細，貌美如花，言談有禮。
在獵色方面精益求精的袁枚卻覺得這王姓女子的皮膚不夠白皙，一時下不定決心。
離開了揚州，袁枚一直糾正著要不要娶。
最後，袁枚拿定了主意，決意要娶這名姓王的女子。
可是，袁枚差人到揚州去請這名女子，卻被告知該女子已經嫁給了一名江東的小吏。
聽到這個消息，袁枚後悔不已，恨自己優柔寡斷，否則，這位女子早已成為自己的人了。
悔恨交加的袁枚，揮筆寫下了一首《滿江紅》：
我負卿卿，撐船去、曉風殘雪。曾記得，庵門初啟，嬋娟方出。玉手自翻紅翠袖。粉香聽摸風前頰。問妲娥何事不嬌羞？情難說。
既已別，還相憶。重訪舊，杳無跡。說廬陽小吏公然折得。珠落掌中偏不取，花看人採方知惜。笑平生雙眼太孤高，嗟何益！
這件事發生前袁枚不愛填詞，說是填詞受限制太多；這件事發生後，袁枚再也沒填過詞，卻是不願觸及這件羞於啟齒的悔恨事。
