牛子厚是巨賈“船廠牛家”的第四代傳人，1866年出生于吉林。到牛子厚執掌牛家商業帝國時，正值牛家極盛時期，和山西亢家、瀋陽郎家、河北劉家併成為“中國北方四大家”。
（牛子厚舊照）
牛子厚究竟有多富有？我們從以下的事例和數據可略知一二。
其一，偌大的清廷都得要向牛子厚借錢。
清廷向牛子厚借錢，可不是發行國債。那是在甲午戰爭後，清廷被迫和日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，賠償日本2億兩白銀。這對於風雨飄搖、千瘡百孔的清廷來說，無疑是個天文數字。
無奈之下，光緒皇帝只得託人向牛子厚借白銀70萬兩，雖杯水車薪，但總算解了燃眉之急。但這錢也不是白借的，清廷官員為儘快借到銀兩，瞞著慈禧，把宮裡僅有的兩顆夜明珠中的一顆，當給了牛子厚。可是，過了一段時間，慈禧突然想要觀賞這兩顆夜明珠。這可嚇壞了借錢的官員，趕緊用10萬兩白銀贖回了這顆夜明珠。
其二，牛子厚的產業眾多，涉及行業寬廣。
“金磚鋪地，銀錠掛牆”，這是當地人形容牛家富可敵國的諺語。這句話雖然略顯誇張，但也從一個側面再現了牛家的富有。
牛家在吉林商號眾多，經營領域寬廣。據《遊吉便覽》記載，牛家光是在吉林就擁有商號近20家，經營著雜貨店、錢莊、當鋪、糧鋪、藥鋪、客棧、批發貨店等。
此外，精明的牛子厚還有專門的奢侈品店鋪，經營綾羅綢緞、山珍海味、金銀玉器、貂皮等，賺取官紳富賈的錢。
牛家不但在吉林城富甲一方，而且把商號開遍了全東北。哈爾濱、瀋陽、長春、大連等地都密佈著牛子厚的店鋪。他甚至走出了東北，將生意做到了北京、天津、上海等地，各種商號共計達到了300餘家。
（光緒劇照）
那麼，牛家是如何建立了如此龐大的商業大廈呢？
牛子厚祖籍甘肅，因家境窘迫，生活無以為繼，牛家祖上便攜家帶口逃到山西尋求活路，但仍然一貧如洗。
絕境之時，牛家敲碎了一口鐵鍋，各執一片，以便日後相認，便四散逃荒而去。其後，牛子厚的祖先跟隨闖關東的人群，來到了吉林的這塊蘊含著無限商機的風水寶地，開始了牛家的創業之旅。
牛家人從種菜和挖參起家，繼而開大車店，兼賣日用百貨，生意日漸興隆，挖到了第一桶金。1797年，牛家第一家商號“源升慶”誕生。之所以中間有個“升”字，除了寓意生意節節攀升外，“升”之轉過來又倒過來看，就是個“牛”字。可見，牛家人的匠心獨具。
牛家產業傳到牛子厚父親牛化麟這一代，實現了財富的快速積累。但正在這關鍵時刻，年僅46歲的牛化麟就病逝了。15歲的牛子厚，不得不挑起了牛家祖業的重擔，小小年紀的牛子厚能撐起牛家的家業嗎？
世代為商的牛家，賦予了牛子厚獨特的眼光和與生俱來的經商天賦。
首先，他將牛家各商號的利潤大頭回饋給員工。其中，牛家只佔利潤的三分之一，其餘三分之二全部回饋給員工。同時將牛家商號變成股份制，讓全體夥計入股，成為商號的主人，極大地調動了員工們的積極性。
其次，牛子厚還實行了掌櫃負責制。他自己不插手具體的經營，將經營權下放給掌櫃，只決定商號的開設和撤閉，負責任免各商號的掌櫃人選。
再次，牛子厚還拓展了牛家商號的經營範圍，投資金融，開辦錢莊。這讓他在當時貨幣混亂的東北地區賺得盆滿缽滿，錢莊的興盛程度，甚至超過了官家的銀號，成為民間錢莊的代言人。
牛子厚在發達之後，始終樂善好施，關心百姓疾苦，捐助公益事業。
1900年，八國聯軍攻入北京時，牛子厚庚即籌建了一座孤兒院，專門收留四處流浪的孤兒。還增設了幾處“粥棚”，增加每日施粥量，救濟食不果腹的難民。他的善舉得到了社會各界好評，就連光緒帝都親自為他題寫“樂善好施”的匾額。
牛子厚還對我國的京劇發展做出了很大的貢獻。
牛子厚興趣愛好廣泛，尤其對京劇情有獨鍾。在他的出資和倡議下，聯合京劇藝人葉春善創辦了京劇培訓學校“喜連成”，著名京劇大師梅蘭芳和周信芳就是“喜連成”出身。
所謂盛極必衰，牛子厚晚年退休後，將家族企業的經營權交給了兒子們。由於大兒子牛翰章在金融行業投資失敗，抵押和賣掉了很多商號，導致牛家迅速衰落。在“九一八事變”後，牛子厚的三個兒子最終無力挽回頹勢，不得不分道揚鑣，牛家至此徹底沒落。
1943年，牛子厚病歿於北京，享年77歲。
（參考資料：《牛子厚傳奇》）
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