清道光三年（1823年）胡雪巖出生於安徽省徽州績溪縣湖裡村的一個貧困家庭，靠幫人放牛維生，胡雪巖12歲時父親去世，於是胡雪巖孤身出外闖蕩——先後在杭州雜糧行、金華火腿商行當過小夥計，到杭州“信和錢莊”當學徒。從掃地、倒尿壺等雜役幹起，三年師滿後就因勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。清道光二十二年（1842年）19歲的胡雪巖被杭州阜康錢莊於掌櫃收為學徒，於掌櫃沒有後代，把辦事靈活的胡雪巖當做親生兒子。於掌櫃彌留之際把錢莊悉數託付給胡雪巖。這所價值5000兩銀子的錢莊成為了胡雪巖在商海中的第一桶金。
李鴻章一心想鬥倒左宗棠，在政治上雙方不分伯仲，左宗棠提出來塞防為重，李鴻章就提出來海防為重來牽制左宗棠，左宗棠辦洋務，李鴻章也辦洋務，辦的規模甚至比左宗棠還要大。
雙方的爭鬥是全方位的，不僅僅表現在政治方面，即使在經濟領域，雙方也不遑多讓，李鴻章很快就發現，左宗棠上竄下跳閃轉騰挪，靠的是胡雪巖在財政上的鼎力支持。
即使在收復新疆、平定回亂這樣的軍國大事上面左宗棠也多是倚仗胡雪巖在財政經濟上的配合，可以說，胡雪巖就是左宗棠的錢袋子，左宗棠花一分錢都跟胡雪巖有關係。
882年，胡雪巖耗銀2000萬兩，囤積大量生絲，以此作為資本，要奪回華商在生絲上的定價權。但由於外資的聯絡抵制，加之中法戰爭爆發，胡雪巖的商戰失敗，損失達1000萬兩白銀。隨後金融危機發生，胡雪巖商業帝國破產。
“富可敵國”在古代從來不是一個褒義詞，它更意味著危險。記得明朝的老沈麼？當年老朱取得江山以後，定都南京，然後覺得南京城規模配不上自己，於是琢磨著擴建，可是老朱沒錢呀，怎麼辦？急用錢，找老沈！老沈拍著胸脯說，為國家做貢獻是應當的，這錢我出了！看著老沈那窮得只剩錢的模樣，說不眼紅肯定是假的。老沈這邊的工程很快結束了，不要質疑民企的工作效率，時間便是金錢。可是老朱那邊的工程還沒完，老朱看著老沈的得瑟樣，又不爽了。然而，讓老朱更不爽的事發生了，老沈竟然說要掏錢為老朱犒賞軍隊，老朱眼神陰鷙地看著老沈，你犒賞軍隊？你是皇帝，還是我是皇帝？你想收買軍心造反還是怎麼的？你老沈有錢，是吧？行，那我便抄你家！於是老沈糊里糊塗地抄家了，自己也被髮配充軍了。
胡雪巖終於認輸，他的銀行倒閉，積存的蠶絲廉價出售，連地契和房產都抵押出去，而直到最後一刻，他才得知：幕後黑手是盛宣懷。1883年，清廷將胡雪巖革職，並讓左宗棠追剿清理。當然，給胡雪巖最後一刀的，還是李鴻章。1885年，左宗棠一死，李鴻章便彈劾胡雪巖吃朝廷的回扣。慈禧下令徹查，結果胡被抄家、革職，徹底失敗！就在這年十一月，含恨而死。