清朝末年，武舉人謝炎不想與腐敗的朝廷同流合汙，就辭了官位，與女兒謝婉兒一起，回鄉做了市井百姓。不想回了家鄉的謝炎並不清靜，往日與他作對的土匪，放出話來要取謝炎的人頭，為死去的兄弟祭奠。對此謝炎並不懼怕，他只是為女兒謝婉兒擔憂。
吃完早茶，謝炎便將謝婉兒喚到跟前：“女兒是個知書達理的人，平日裡講個情趣。如能找個書生秀才。自然盡人心意。可眼下兵荒馬亂，劫匪猖獗，我以為，還是尋一武士，更為妥帖。”
謝炎明裡是為婉兒招一女婿，暗裡卻是為保護婉兒來日無恙。他擔心婉兒那麼的年輕，劫難會措手不及降臨到她的頭上。
婉兒聽罷，淚就下來了，洶湧地流了一臉，可還是說：“就依爹爹，女兒願找一個武士。”
於是，在一個陽光燦爛的日子裡，謝家的院門上。便陡然地掛起一簇紅布。是以此為號，招天下有情之士，前來應聘。條件是武功出眾，拳腳超群，屆時，謝家不但將婉兒許配過去，還送白銀百兩。消息一經傳出，各路豪傑便紛紛躍躍欲試。一時間裡，天下已經沒有了弱夫，人人都變得生猛昂揚。
然而事情卻令人失望，來者之中，盡是些好色之徒。或賣弄拳腳之人。謝炎竟無一相中。謝炎看著悵然，像是掐算了的日子，又誤了歸期。不覺對婉兒說：“難道咱要將紅布掛成萬年紅?”
婉兒“噗”地一笑：“爹，天下之事，總要有個大概情緣。硬來不得。爹爹如果真是隻為圖個拳腳之人，怎就挑不出來一個。卻原來，爹爹的骨子裡，也是要得文武雙全，事才肯罷。眼下爹爹都難以如願，還怎能怪得婉兒。依婉兒所看，爹爹也是不能甘心哩。”
多日過後，門外突然有人一聲吆喝：“賣柴囉，荊條子好柴!”謝炎起身走至門外，見一賣柴青年立在街上，青年其貌不揚，打一雙赤腳，褲筒兒卻卷得很有擺線，有模有樣。兩捆荊柴，碼得有頭有尾，齊齊整整，一絲不亂，很有章法。謝炎看得精細，不覺失口問：“一擔多少銀子?”
賣柴青年哈哈笑了：“謝大人，如果你搬得動這柴。小生甘願奉送，分文不取。”
謝炎心中一怔，伸手去提柴，柴被扁擔壓住，力有千斤重。謝炎稍一遲疑，賣柴青年已將扁擔抽了出來。謝炎聽得耳邊疾風呼嘯慌忙抬手去擋。可青年更快，扁擔已經到了謝炎的襠下。
謝炎完全醒了，與這賣柴青年捉對廝殺起來。青年的扁擔密不透風，又潑得水樣。似刀、似劍、似棍。分明不是一根扁擔。耍得動魂蕩魄，且招招都是要害。謝炎先驚後喜，跳出圍外，拱拱手：“請問先生，可是為了比武招親而來?”賣柴青年立住扁擔，淺淺地一笑：“謝大人，小的正是。”“敢問先生從何而來?”
賣柴青年說：“小的無家無業，浪跡天涯，閒雲野鶴，一身力氣，以賣柴為生。”謝炎笑笑：“先生好身手，可問尊姓大名?”賣柴人拱一拱手：“小的姓張名宏，從沒見過大人這般的武藝，今日相見，真是不負平生了。”
張宏一笑：“大人，那小的就不介意了。謝大人方才雖然招招嫻熟。滴水不漏。然心志卻略顯散亂，點數也就差了釐毫。依小的所見，屬氣瘀心躁，如謝大人無躁無恐，心上無疾，小的早就被打翻了。”謝炎聽得一驚，多日來，他為婉兒疑慮。張宏正說中了他的心病，看來這青年絕非一個賣柴的腳力。
謝炎就牽了張宏的手，說：“我謝炎招得只是一個女婿，武功次之，婉兒嬌生慣養，性情剛烈，不宜馴服。先生可有準備?”張宏說：“小的只是一個賣柴之人，不敢貪圖奢望，如大人以為小的可交，小的甘願為謝家擔水劈柴。”
謝炎聽了，頗為滿意，當下便收留了他。並將紅布從門上取下，送至婉兒的屋內。婉兒卻順窗扔了出去。並說：“女兒誓死不嫁!”
謝炎大為詫異，差一點背過氣去：“那你為何同意掛這紅布?”
婉兒說：“爹爹現在受到匪賊的威脅，官府暗中也在鄙視爹爹，婉兒以為，不如身邊多個武藝高強之人，這樣婉兒也可放心了。”
當晚，謝炎一壺老酒，一盤小蔥拌豆腐，呆愣一夜，竟沒有想出一個措辭。天亮時分，謝炎走出院子，拿出自己的寶貝青龍刀，使勁舞了起來，他想在練武中找到解決事情的辦法。
不料，僕人來報，說張宏已經走了。謝炎微笑說：“放心，他沒有完成殺我的任務，他還會回來的。”婉兒被這話嚇出了一身冷汗：“他是來殺爹爹的?那你為什麼還要留他?”謝炎笑笑：“他雖然是個臥底，可他又與我投了脾氣，正像我也打算殺他一樣，卻終又放了他一條生路。再者，我覺得在他身上有一位故人的影子。”
自從謝炎辭位還鄉以來，京城附近，匪賊草寇，又起波瀾，打家劫舍，殺富濟貧，圍擾攪鬧不斷。朝廷圍剿十分不利，便又想到往日的謝炎。這一日，有人敲鑼打鼓，送來一道聖旨，請謝炎再次出山鎮匪。來人是知縣吳海，吳海進門，嘩啦啦將旨令展開，逐字念罷，命謝炎速速起程，不得有誤。
謝炎回鄉數月，對於黎民百姓，鄉間飢寒，有了更深的瞭解。那天謝炎正在早茶，他推了杯子，對知縣說：“朝廷應以治理天下為本，無奈，官府之人，巧取豪奪，爾虞我詐。天下連年戰亂，到處禍患，怎能不滋生匡亂。據我所知，所謂的水賊草寇，也盡是除暴安良之人。我謝某已經退位，不忍再去亂殺。”
知縣吳海剜了謝炎一眼，冷冷笑了起來：“謝大人，好膽量，在下告辭。”拱手退出了院子。步子卻邁得殺氣。
第三天，謝炎正為婉兒的婚事發愁的時候，朝廷捕快，與幾個嘍兵突然闖進謝家的宅院，來綁謝炎見官。罪名是違抗皇命，詆譭朝政。
事情過於突然，令謝炎始料不及，他冷冷一笑：“我乃一介武夫，一向為民除害，平日嚴於律己，怎有違抗朝廷之罪。”
捕快說：“謝大人，國家有難，匹夫有責，你對朝廷聖旨不遵，已經觸犯朝命，怎能無罪!”說罷，嘩啦一聲，抖開枷鎖，將謝炎鎖了。謝炎並不反抗。跟了捕快邁出院子，婉兒追出門外。哭喊爹爹。
謝炎回過頭來，心裡一酸，對婉兒說：“找個殷實人家，平安過日子去罷。爹爹只是防了賊寇。卻沒想到官府這手。”說罷，眼就溼了。婉兒撲將上來，卻被嘍兵擋住。
捕快將謝炎帶至河邊，一條單篷船靜靜地靠在岸邊，捕快與嘍兵將謝炎押到船上，船就開了。迎風，卻穩得如行平地。半晌，那撐船的夥計回過頭來，對謝炎微微一笑。謝炎就呆住。原來撐船的人正是賣柴的青年張宏。謝炎再看，才見船頭放著一捆荊柴，荊柴從頭到尾，依然碼得齊齊整整，一絲不亂。
謝炎剛要開口，張宏大喝一聲：“謝大人，閃開!”說話之間，已經抽出扁擔，橫空舞起。眨眼之間，捕快與嘍兵就死的死傷的傷，紛紛落入水中。張宏將船撐回岸邊，將謝炎送至宅院。謝炎拱手謝完之後說：“我感到奇怪的是，先生當時沒完成殺我的任務，為什麼就離開了呢?”
張宏說：“是因為那天早上我看到那把青龍刀，讓我想到家父曾經交代給我的事情，那把青龍刀的主人，就是我們全家的恩人，是這把刀的主人救了我們全家一命。”
張宏的話讓謝炎想到了十年前的一件事，當時他奉朝廷的旨意，去抓捕抵制收稅的府官張玉庭。謝炎的官兵瞬間包圍了張府，根據朝廷的旨意，要讓張家人一個不留。全部殺死。但謝炎暗自佩服張玉庭的做法，就隻身一人，戴上眼罩，拿上他那把很少用的青龍刀，趁著夜色摸進監牢，砍死看守，救出了張玉庭一家。這當中就有張玉庭八歲的兒子張宏。
謝炎說：“令尊可是張玉庭張大人?”張宏說：“正是家父。家父見朝廷昏庸腐敗，就讓小的加強習武，後來，由於同官府作對，我就上山落了草。那天無意間發現大人就是青龍刀的主人時。我才知道大人您就是我們全家苦苦尋找的恩人。”
謝炎說：“那先生不就沒法完成山上的任務了?”張宏說：“不瞞大人，我前幾日離去，就是上山了卻了恩怨，現在事情都已處理完畢，我今生今世只想伴在謝大人身邊，哪怕是擔水劈柴。誰想，大人竟然又犯在朝廷手裡。”說完，目光直指婉兒。
謝炎聽了，哈哈一笑：“謝某這就放心了，老夫一生沒有多大奢望，只求小女能平平安安。”說罷從身邊抽出青龍刀，張宏去攔，已經遲了。謝炎猛將刀尖刺進自己的胸膛。他慘然一笑：“張宏小弟，謝某與你一場，總算交得值當，希望你能照顧好小女一生。”說罷，身子一歪。躺了下去……