雍正十三年（1735年）八月,雍正帝駕崩，弘曆即皇帝位於太和殿，以明年為乾隆元年，清王朝走向了乾隆朝時期。乾隆帝即位後，一改父皇雍正的嚴苛治國，宣佈“寬嚴相濟”的為政之道，對百姓實行仁政，對大臣官員寬容開明。並集中力量糾正前兩朝特別是雍正朝的一些弊政，如調整皇室內部關係，以收攬人心。在緩解朝廷內部局勢的同時，還堅持安定邊疆的鞏固。當然，他也開始重用自己信任的一些大臣，這其中就包括乾隆初期的第一寵臣，鈕祜祿·訥親，訥親出身顯赫，他是太師遏必隆之孫，乾隆帝即位後又被封為一等公，在朝堂之上更是群臣的領班人物，然而這樣一個位高權重的大臣最終卻因兵敗而被迫自殺而死。
鈕祜祿·訥親，滿洲鑲黃旗人，太師遏必隆之孫，內大臣尹德次子，其祖父遏必隆是康熙初年的四大輔政大臣之一，封一等公，兩個女兒更是一個成為皇后，一個成為貴妃。出身於這樣一個顯赫的家族，訥親自幼年時就被家族寄予厚望，幼年時的他常常入宮陪伴身為皇子的弘曆，兩人之間情誼深厚。雍正五年（1727年），訥親承襲二等公之位，被授為散秩大臣。同年九月為御前大臣，因其勤謹廉潔，被雍正帝看重，任內大臣。雍正十一年（1733年），提升為軍機大臣，開始參與機務。乾隆帝即位之後，訥親協力總理事務，晉封為一等公，擔任吏部尚書，此時的訥親儼然已經成了乾隆帝跟前最得力的紅人，在眾臣面前更是領班人物。乾隆十年（1745年），訥親被任命為保和殿大學士。同年領班軍機大臣鄂爾泰病故後，乾隆帝命訥親接任領班軍機大臣，行走列名在張廷玉之前，至此位極人臣。然而，在成為領班軍機大臣僅僅三年之後，訥親將迎來自己輝煌人生的拐點。
乾隆十三年（1748年），乾隆帝命訥親以經略頭銜主持大小金川之役。在此之前的兩年中，清軍在大小金川與當地土司莎羅奔率領的土兵苦戰，因當地惡劣的自然及生活條件，清軍屢屢失利，損失兵員、糧草無算。連一向被乾隆稱道的張廣泗也讓他大失所望。前線師期一拖再拖，乾隆帝感到焦燥不安，進而對張廣泗的指揮能力產生了懷疑。乾隆帝覺得應有一個能統籌全軍、並能將他的意旨準確無誤地貫徹到前線的人，而這個人非訥親莫屬。在這樣的形勢之下，乾隆帝命訥親前往大小金川主持平叛。然而乾隆此舉，竟將訥親推上了絕路。訥親雖為滿洲世家子弟，卻不懂兵事，非統軍之才。而且他又生性自負、剛愎。訥親先是盲目出擊，武斷輕敵，致使清軍損兵折將。然後又縮手縮腳，鼠伏不出，凡事都委託給張廣泗。張廣泗本以訥親為權臣極盡逢迎，但訥親盛氣凌人，又專橫跋扈，使張廣泗因畏憚他而不敢向其進諫。導致最後訥親打了敗仗之後諸事推諉，張廣泗又因為訥親不懂軍事而處處輕視他，到處為他設置難關，導致將相不和，使軍心渙散。清軍先勝後敗，只好久圍之計，訥親更請朝廷增兵，此戰勞師糜餉，損兵折將。乾隆帝對訥親徹底失望，另遣傅恆代任經略。
次年，乾隆帝命押解訥親回京，授訥親祖父遏必隆的遺刀於侍衛鄂實，鄂實監送訥親到班攔山的時候，命訥親自盡，訥親不過是乾隆帝惡劣情緒下隨意拋出的替罪羊而已。一代寵臣最終落得個用祖父的遺刀自盡而死的下場。值得一提的是，訥親為官勤謹廉潔，對於地方官的種種獻媚，訥親卻一概避卻，於名勝之地並不逗留，還把地方官的趨奉醜態上奏給乾隆帝。這一點也讓乾隆帝對其更加信任有加，同時也助長了他剛愎自用的性格特點，直接導致了最後悲慘的結局。