在古代，形容一個貧窮的讀書人，大家往往說他是“窮秀才”。可是，大家為什麼不說他是“窮舉人”呢？難道秀才和舉人在沒有考上進士之前，不是一樣潦倒落魄嗎？
秀才和舉人還真不是一個檔次的人。
所謂秀才，指的是通過了童子試的讀書人。童子試是科舉考試中最底層的考試，讀書人不管年齡大小，在通過童子試之前，都被稱為童生；通過了童子試，才能被稱為秀才。
在很多人想象中，童子試一定比較容易。實際上，這是很深的誤會。童子試包括縣試、府試和院試三個階段的考試。這三個階段的考試難度有多高呢？有的人，到了白髮蒼蒼都還沒有通過童子試，只能被稱為童生。
在古代，讀書是一件很費錢的事情。只有富裕的家庭，才供得起家裡孩子讀書。一般中等收入家庭，往往讀著讀著，家裡就給讀窮了。所以，哪怕僥倖通過了童子試，稱為秀才，家裡也是一貧如洗。“窮秀才”名副其實。
所謂舉人，指的是通過鄉試的讀書人。鄉試是科舉考試中的第二道關卡。讀書人通過了鄉試後，便有了舉人身份。
毫無疑問，鄉試的難度要遠遠高於童子試。以明朝時期的大作家施耐庵為例。施耐庵19歲就考中秀才，但此後多次在鄉試中敗下陣來，直到29歲才考上舉人。清朝大作家蒲松齡，也是在19歲考中秀才，以後屢試不第，至71歲高齡才成為一名歲貢生。
當然，如果考中了舉人，讀書人就相當於“鯉魚躍龍門”，身份與秀才有天壤之別。
秀才擁有見官不跪的福利，特別優秀的秀才還能獲得國家的補貼。此外，就再也沒有什麼好處了。如果秀才不能再進一步考中舉人的話，就只能一輩子在鄉村教書過日子。他們在經濟收入並不富裕，但在社會地位上高於農民。
因此，在《儒林外史》中，范進雖然中了秀才，他那殺豬的老丈人還是不把他當回事兒，依然像以往一樣，對他進行百般羞辱。
可是舉人就不同了。首先，舉人的身份不再是普通人，而是已經踏入仕途，具備了當官的資格。哪怕他此後會考落第，回來後還能獲得學官一類的官職。
此外，舉人還能獲得遠超秀才的待遇。
在政治上，舉人社會地位高，能夠與府縣級別的地方官平起平坐。這不，范進剛剛中了舉人，當地曾經做過知縣的大財主張鄉紳就親自前來看望他，又是送房子，又是送銀兩，各種套近乎。這是秀才根本就不敢奢望的事情。
在經濟上，舉人有了更多收入來源。他不用交稅，也不用出徭役，許多人會將自家的田產、房產掛靠在他名下，以此來逃稅。范進中舉後，許多素不相識的人送田產、店房，便是出於逃稅的目的。這種做法，會為舉人帶來豐厚的收入。此外，舉人在家耕讀，國家會發放一定數額的補助。這點補助不是很多，但足夠普通家庭開銷，衣食無憂了。
總之，如果你穿越回了古代，儘可以嘲笑“窮秀才”，千萬不要嘲笑“窮舉人”，否則的話，他會讓你“吃不了兜著走”的。
【參考資料：《科舉制度》《范進中舉》等】