在我國曆史上，皇帝賜名的城市（地區）不在少數，如晉安帝司馬德宗在安徽原皖縣立身後，取“懷寧茲土”之意賜名懷寧；隋文帝北巡時，獲得一塊瑞石，將瑞石產地賜名靈石縣；宋徽宗以端州作為自己的發跡之地，賜名肇慶，並由州升為府；等等。這些城市之名經皇帝親賜後，名震一時，很快為人們所熟知。在眾多的皇帝賜名城市中，天津是較為典型且發展最快的一個。
天津之名並非原有。原來的天津是一片汪洋大海，在泥沙的作用下，在四千多年前，才逐步形成沖積平原。後來，黃河三次改道，在天津一帶入海。到了金朝，黃河南移奪淮入海，天津的海岸線由是固定。天津發祥於隋朝時期，當時南運河和北運河的交會於今天的金剛橋三岔河口，這成為天津最早的發祥地。到了南宋金國貞佑二年，天津才有自己的名字，也是在三岔口一帶，設直沽寨，這是天津最早的名稱。後來，元朝政府為管理鹽的產銷，改直沽寨為海津鎮，這裡又逐步成為漕糧運輸的轉運中心。
天津之名成形於明朝。明建文二年（1400年），燕王朱棣自三岔口渡河南下爭奪皇位，為紀念由此起兵“靖難之役”，將海津鎮改名為天津，取天子經過的渡口之意。至此，天津的軍事意義逐步凸顯，明政府在岔河口西南的小直沽一帶築城設衛，天津衛開始步入歷史舞臺。
朱棣為什麼在天津設衛，還有一種說法。說北京是朱棣的龍興之地，而天津染上了他的王氣，融入地脈，與天子氣數聯結相通。但天津的沽河不光自己一瀉千里，連帶著朱棣的王氣也從北京城拉扯出來，傾入海中。所以，在天津築城設衛，也有鎖住地脈、留存王氣的意思。但無論怎樣，天津大發展的序幕已經徐徐拉開。
清朝雍正年間，天津衛升級為州，後來又由州升府，下轄六縣一州，天津作為大城市的雛形呼之欲出。
清末，天津得到了洋務派的青睞，一度成為直隸總督的駐地，也成為李鴻章等洋務派人物興辦洋務的基地。1860年，根據《北京條約》，天津被迫開放，先後有九個國家在天津設立租界。自此以後，天津之名和中國、北京、上海、廣州一樣成為西方媒體中出現最多的東方詞彙之一。加之後來北洋政府統治時期，下野官僚政客以及清朝遺老進入天津租界避難，天津開始成為華北地區的政治中心。
民國時期，天津又經歷了“天津特別市”、院轄市、省轄市、直轄市的角色轉換。
新中國成立後，天津又劃歸河北省，後又升級為直轄市，並在後來經歷海河綜合開發、京津冀協同發展後，天津開啟了發展新的時代。如今的天津已發展成為國家中心城市、超大城市。
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