慈禧太后掌握大清權柄長達半個世紀，在這半個世紀裡，其一直是唯我獨尊，對內生殺予奪，架空同治，欺壓光緒，比較任性。慈禧常說的一句話就是：“誰讓我一時不痛快，我就讓他一輩子不痛快”，她是這麼說的也是這麼做的。但是對於洋人，她失敗了。在戊戌政變後，她想換掉光緒，結果列強反對，於是她想利用義和團教訓洋人，還向全世界宣戰。
但是，最終八國聯軍打進北京，自己狼狽逃亡西安，一路上受了多少罪。而最後不得不割地賠款，賠了4.5億白銀，利息一起9.8億白銀，簽了個《辛丑條約》，這才結束。這下，慈禧也知道洋人惹不起，自己不能那麼任性了，還是忍住吧。但是，慈禧迴鑾後，有一個問題忍不了，那就是她自己的形象。
在八國聯軍撤回去後，當時的西方輿論將慈禧描述成老妖婆，尤其是法國的一個雜誌，有一期以慈禧為封面，上面慈禧並不是年輕漂亮的太后形象。而是畫成了一個猥瑣狠毒的老太監，這個老太監目光凶狠，手裡還有把匕首，在旁邊的柱子上掛滿了人頭。這個意思很明確，慈禧是殺人不眨眼的魔頭。
這個慈禧忍不了，因為其一直很在乎自己的形象，不化妝絕對不出門的，這畫成這樣，自己十分的難堪。於是慈禧想著不能丟臉，一定要維護自己的光鮮亮麗的大清太后的形象。而一直很封閉的慈禧並不知道列強這是在罵自己，而僅僅認為，列強可能不知道自己長什麼樣子，於是在一些駐華公使夫人的建議下，畫了肖像。
而且建議慈禧邀請著名畫家凱瑟琳·卡爾為自己畫肖像，慈禧答應了。在花費了上百萬兩白銀後，慈禧的第一幅肖像面世，當時將其打造為284.5×162.6釐米的巨幅肖像，裡面的慈禧顯得很年輕，頭頂上寫著“大清慈禧皇太后”。而且為了改變列強的印象，在1904年的美國聖路易斯世博會，將這個肖像展出，這也是慈禧第一次在世界展示自己的形象。
後來慈禧直接將其送給美國總統西奧多·羅斯福，希望改善兩國的關係，而這位總統還搞了個儀式來接收這幅肖像。慈禧認為這很成功，於是，開始大規模複印自己的肖像，縮小成大小至高75釐米、寬60釐米。而且開始向列國駐華公使贈送肖像，很多直接送給各國元首。
1904年，德國的皇太子訪問大清，慈禧特意讓他帶了一幅自己的肖像送給德國皇帝。而且在當年，慈禧找了專門的技術人員，在原來肖像基礎上做了修飾，顯得更加的美麗光彩。而且將這幅修飾過的畫像再次送給了美國總統西奧多·羅斯福，總統十分的驚喜，甚為感動。
後來的事實也證明，慈禧的“色誘”之舉大概打動了羅斯福，因為很快，這位總統向美國國會建議，減免大清的辛丑賠款，後來國會果然同意，減掉大清對美國的賠款1160萬美元。用於跟大清改善關係，推進大清教育事業，後來清華大學就是用這錢創辦的，慈禧也算用自己的畫像做了件善事。
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