皇貴妃這個職位，最早起源於明朝。擁有這個位置的嬪妃，地位僅次於皇后。因為是剛剛設立的關係，皇貴妃職位為後宮帶來許多弊端。因為皇貴妃在嬪妃中最有分量，又得皇帝喜愛，所以可以直接對皇后產生威脅。
這也造成後宮的混亂爭鬥。當清朝繼承明朝制度後，就對皇貴妃制度，進行了諸多改變。到康熙時，清朝的後宮制度已經基本完善。當時對嬪妃等級、數量、待遇，都有較為詳細的規定。
在康熙時規定，後宮中皇后、皇貴妃各一人，貴妃二人、妃四人，嬪六人。這五個嬪妃等級較高。當然，除了皇后、皇貴妃數量較為固定，嬪妃數量則會出現變動。嬪妃以下，就是貴人、常在、答應三個等級。她們各自生活在東、西兩宮中，地位不高。
只有生下兒女，才可以被提高待遇。而清朝時，皇貴妃仍然沿襲過去的地位。皇貴妃在後宮中的地位，相當於副皇后。如果皇后不在，皇貴妃可以代替皇后行使職權，統攝嬪妃，處理後宮事務。
清朝時，冊封皇貴妃的禮儀並不低。冊封當天，皇貴妃要到宮門口迎接金冊、金寶，行三叩九拜的禮節。皇貴妃的金冊，每頁達到三等赤金十五兩。這些儀式和冊封，跟皇后的差距並不大。
在其他待遇上，按照《清皇室四譜》的記載，皇后可以使用十人名額的宮女，而皇貴妃用八人名額的宮女。其他的月例、生活物品、衣帽服飾等，差距都極為有限。
清朝把皇貴妃地位提拔到這麼高的位置，肯定容易再次產生後宮混亂的情況。為了避免這個問題，清朝做了一些其他安排。
一方面就是抬高皇后地位，讓皇后的位置難以撼動。清朝實行的是一夫一妻多妾制度。皇后是正妻，其餘嬪妃都是妾。妻妾的差距，在古代猶如鴻溝。
而且，皇后的身份不僅是皇帝正妻，後宮之主，更是朝廷國母的身份。在皇帝參加重大典禮時，如果有現任皇后，只要條件允許，就必須陪同參加。所以，皇后的冊封、廢黜，不僅是皇帝家事，也是朝廷國事。
皇帝不可能直接拍板決定。清朝二百餘年的歷史中，只有兩次廢后的事情發生。而皇貴妃不一樣，她雖然可以統攝後宮，但身份上仍是妾，而不是正妻。換句話說，廢除皇貴妃，皇帝可以直接拍板決定。
在一些真正有分量的待遇中。如皇后生的女兒，可以被稱為“固倫公主”，皇貴妃生的女兒，只能被稱為“和碩公主”。
皇后的兒子是嫡子，將來入選皇位機率最大。皇貴妃被冊封時，需要到皇后面前行禮。可見兩者之間的地位差距。
在拔高皇后地位的同時，就是對皇貴妃的設立時間進行區分。清朝歷史中，共冊封過28位皇貴妃。這些皇貴妃的升遷各有不同。有的是從末等嬪妃升到皇貴妃位置的，一共有11人。
有的是在死後追封的，一共有10人。有兩位是在生前從皇貴妃加封皇后，四位是在死後從皇貴妃追封皇后，還有一位是乾隆的烏拉那拉氏皇后，她是由皇后降為皇貴妃。
除了在順治時期，曾有孝惠章皇后跟皇貴妃董鄂氏一起設立的情況外，到康熙以後，後宮制度逐漸完善的情況下，再也沒有皇后跟皇貴妃同時冊立的情況發生。清朝設立皇貴妃，除了死後追封，以及提拔先帝遺孀外，大部分情況下，都是皇后去世，皇帝需要有人處理後宮事務，才冊立皇貴妃。
這是為了不讓皇后跟皇貴妃同時存在，讓後宮產生混亂。或者是嬪妃病危，皇帝特旨加封。如雍正皇帝的敦肅皇貴妃年氏，就是在病危前進封皇貴妃。
也就是說，對於一般嬪妃而言，她們要面對的皇貴妃只有四種情況。去世追封跟病危加封兩種，都沒有實際影響力，不構成競爭。
而先帝遺孀都跟太后住在一起，她們屬於長輩級選手。既沒有構成實際威脅，不產生競爭。現任嬪妃也完全不是這些長輩級別的對手。
至於現任皇貴妃。她們在皇后去世後冊立，皇宮中地位最高。而且，她們能在皇后去世後，從嬪妃中被皇帝選出授予皇貴妃職位，都是非常受皇帝信任的嬪妃，將來還有可能加封皇后。想要撬動這種牆角，難度極高，幾乎不可能。
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