歷史上很多皇帝駕崩前，因為擔心自己的兒子還沒有足夠的能力處理國政，所以會留下顧命大臣。但是顧命大臣不好當，因為他是代行皇權，權力太大，很容易引起繼任皇帝的不滿，最後落個滅門的下場。連一代名臣霍光死後，霍家也被滅族了。
同時，因為顧命大臣有攝政的權力，先帝選擇的顧命大臣太少了，這個人很容易就會僭越皇權，改朝換代，像後周的託孤大臣楊堅就篡奪了自己外孫子的皇位，自己當了皇帝建立隋朝，清朝的攝政王多爾袞和皇帝也沒有什麼區別；可顧命大臣人數多了，他們之間為了爭奪權力，又會內訌自相殘殺，像清朝曾經有過索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人輔佐康熙，結果鰲拜殺了蘇克薩哈全家，自己又被康熙除掉。
不過歷史上曾有有過這樣四位顧命大臣，他們非常另類，互相結盟，文武分工，既不爭權奪利，也不內訌自相殘殺，反而齊心協力，一起把他們應該輔佐的皇帝殺掉了——還不是出於私心，而是為了江山社稷！
這四個人，就是南朝劉宋武帝劉裕留下的顧命大臣徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟。這四個人都是劉宋的開國元勳，為了劉裕的開國立下赫赫功勳。劉裕死後，太子劉義符繼位，也就是劉宋少帝。劉裕對顧命大臣的選擇是很有針對性的，可以說幾乎完滿。
徐羨之是寒門，與劉裕有兩對兒女親家，是同樣寒門出身的劉裕的絕對親信；傅亮，二流士族出身，主要負責情報以及機要工作，他和徐羨之一起控制朝政；謝暉，高門士族謝氏的後人，謝安的孫子，門閥代表，負責禁衛軍權；檀道濟，劉裕北府軍起兵時的老戰友，一起打天下的軍功實權派，負責軍權。從劉裕的角度看，門閥寒門親信軍權，面面俱到，互相制衡，一起為自己的兒子保駕護航。哪怕有問題，也是謝晦這個門閥代表搞事，但其他三個人還是可以搞定他的。
可劉裕萬萬沒想到的是，他的顧命大臣們是很負責，可他的兒子實在是太不爭氣了。他的兒子劉義符繼位的時候剛剛十六歲，正是最好玩的年齡，每天就是遊獵和沉湎於酒色。每天玩耍嬉戲，什麼父喪，什麼軍國大事，都不放在心上，連敵國北魏率軍來討伐，他也不關心。
本來按理說，權臣們是喜歡這種年齡小好控制的皇帝的，他們可以大權獨攬。然而，劉裕留下的這四個輔政大臣卻負責過頭了，他們不但違背了輔政大臣互相制衡爭權的潛規則，還一起商量，覺得劉義符這樣玩樂，實在是太對不起他英明神武父親宋武帝劉裕了，劉宋的江山不能交到這種人手裡！
於是，這四個人一合計，直接發動政變，廢掉了劉義符的皇位，不久又殺死了少帝。但他們是為了報答先帝劉裕的託孤之恩才殺掉皇帝的。所以他們也沒有自己當皇帝的想法，繼續立了劉裕的另一個兒子當皇帝，也就是宋文帝。宋文帝統治時期，是劉宋乃至南朝國力最強的時期，可以說這四個顧命大臣沒有選錯人。
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