歷史上最著名的太監要數慈禧太后身邊侍奉的李蓮英了。
如今拍攝的影視作品中，關於李蓮英的人物形象大多是欺上媚下、心腸狠毒、貪財又禍亂朝綱的，有的人甚至把整個大清朝的滅亡都怪罪到李蓮英的暗中作怪上。
其實不然，歷史上的李蓮英並不像影視作品中那般遭人怨恨，真實情況更像是一部深宮版的職場生存指南。
在那個時代，選擇入宮當太監的人大多家境貧困，李蓮英也不例外。入宮前李蓮英叫李進喜，河北大城縣人，他的家鄉曾出過不少有名的太監。
相傳在李進喜六、七歲那年，他生了一場大病。當他的父親為此憂心忡忡時，觀音託夢給他的父親，說李進喜長大後會遭受橫禍或暴病而亡，而化解的方法便是不入空門即入皇門。所謂入空門，就是出家當和尚；而入皇門，對於李進喜這種貧苦人家來說，只有做太監這一條路可以選擇。
於是他選擇了後者。太監入宮前都要進行嚴格的“安檢”，他們需要接受淨身手術，這種手術一般是由專門的“刀子匠”來進行的，如今北京的黃化衚衕，原名叫黃化門，在黃化門附近的一座寺廟中就是當時的太監們“做手術”的地方。
李進喜7歲淨身，在家休整了一年後，9歲正式入宮。最初入宮時，李進喜並沒有直接在慈禧身邊伺候，直到16歲那年，他來到慈禧身邊，被慈禧賜名為李蓮英。
歷史上有一段話是專門形容李蓮英的，叫“侍上以仁，侍下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”當時清朝有這樣一種規定，太監的官品最高也不得超過四品，而李蓮英卻是個例外。在他46歲那年，慈禧賜他二品頂戴花翎，雖說是個虛銜，肯定不像朝官那般手握重權，但這地位在清朝太監史中是無人能及的，它突破了太監的祖制。
而李蓮英之所以能享有如此高的地位，並非像許多野史中所說的他運氣好，成為慈禧的男寵，而是他深知宮廷的生存之道。大家都知道，宮中有許多規矩，稍有不慎便會面臨被砍頭的命運，這一點在李蓮英剛入宮時就已經見識到了。
當時正值安德海得寵，他是慈禧太后的貼身太監，因立功而深得太后的喜歡。受寵的安德海十分驕橫，在宮中愈發飛揚跋扈，除了對慈禧太后畢恭畢敬外，連慈安太后和皇帝都不放在眼中。
得罪群臣的下場是遭人報復。沒過多久，安德海便因“私自出宮”的罪名被山東巡撫丁寶楨砍頭，並暴屍三天示眾。大概是受到安德海橫死的教訓，李蓮英為人就謙遜許多，不僅對每位主子都恭恭敬敬，對待下人們也是十分寬容，這也是他能夠從9歲入宮到61歲出宮，在宮中服侍52年的主要原因。
那李蓮英就是個勵志的純好人了嗎？也不是，作為慈禧身邊的紅人，他自然也少不了大臣們的賄賂。當大臣們有事想要報告給太后，又怕太后心情不佳碰了灰，便需要提前打聽太后的情緒狀態，而李蓮英無疑便是最合適的人選。大臣們塞錢給李蓮英“表示心意”，李蓮英再根據太后的心情勸大臣們前去覲見還是打道回府，一來二往，他也收了不少錢財。
1908年11月15日，慈禧去世。李蓮英卻在此時申請回家，併為太后守孝三年，這份忠誠甚至感動了隆裕太后。1911年3月李蓮英去世，隆裕太后以大臣的禮遇，將李蓮英葬在海淀區恩濟莊中。
總的來說，李蓮英的一生算不上是好人，但也沒有什麼大過，並不像野史中所描述的是毀滅清朝教唆慈禧的導火索，他只是一個為謀生而努力奮鬥的普通人，因著察言觀色的能力而一路高升，最後圓滿了自己的一生。