雍正十三年(1735年)八月二十三日深夜子時,雍正帝粹然病逝於圓明園，令守候病榻前的皇四子弘曆，皇五子弘晝及文武重臣慟哭失聲。大學士張廷玉宣讀了雍正帝祕密建儲遺詔:“寶親王皇四子弘曆...即皇帝位”，為了妥善地處理突發的局勢，弘曆根據父親遣命任命莊親王允祿,果親王允禮，大學士鄂爾泰和張廷玉輔政,同時又頒佈了數道諭旨，向內外大臣表明繼續其父雍正帝的未競事業，要求諸王大臣必須效忠於皇帝，地方官處理事務應一如既往，不得有絲毫怠慢。此外，他還諭誡宮內太監，不詳他們走露內廷信息，搬弄是非，干擾政局。八月二十七日，朝廷向全國頒佈了雍正帝遺詔。九月初三日，弘曆即帝位於太和殿，並頻詔書於全國，大赦天下，改明年年號為“乾隆”。
乾隆帝(1711-1799年)，名弘曆，雍正帝第五子，後序為第四子。生母為孝聖憲皇后鈕枯綠氏。他自幼機智聰敏，12歲時在圓明園得到祖父康熙帝的青睞，將他帶至宮中養育、並著力栽培，由其叔允禧教射箭，允祿教火器，成為康熙孫輩中最受祖父鍾愛的孫兒之一。雍正元年(1723年)八月，他被雅正帝祕密立為皇太子，並將寫有他名字的諭旨密封在錦匣內，收藏於乾清宮“正大光明”匾額後。雍正十年弘曆又被封為和碩寶親王。雍正十三年九月，遵雍正帝遺詔即位皇帝。圖為弘曆登極時，由宮裡的畫家按慣例，為他畫的朝服像。
乾隆敕命之寶：乾隆帝即位後，仿代表皇權的“敕命之寶”，製作了“乾隆敕命之寶”。
孝賢純皇后(1712-1748年)，富察氏，察哈爾總管李榮保之女。雍正五年(1727年)七月十八日，與皇四子弘曆結婚，成為嫡福晉，弘曆即位後冊立為皇后。她克勤克儉，不忘滿族習俗，深得乾隆帝敬重與愛戀。乾隆十三年(1748年)二月初四，與乾隆帝奉皇太后東巡，旅途勞累加之久病體虛，病逝于山東德州。乾隆帝曾以“廿載同心成逝水，兩眶血淚灑東風”的悼亡詩宣洩自己真切的哀思之情。乾隆十七年冬，清東陵勝水峪裕陵地官工程告竣，乾隆帝親自護送其梓官安放於地官寶床之上，賜諧為孝賢皇后。以後每逢皇后忌日，乾隆帝都委爵酒祭奠。
圖為她被冊立為皇后時，由宮廷回家為她畫的朝服像。
允禮(1697-1738年),康熙帝第十七子，雍正時受封果親王，此圖由意大利傳教士畫家郎世寧創作，表現雍正十三年(1735年)六月，他正耀武揚威地騎於馬上。正是在這一年的八月雍正帝逝世,他作為總理事務王大臣輔助新即皇位的乾隆帝，並掌管刑部。乾隆二年(1737年)，乾隆帝為加強皇權，杜絕宗室干政的弊端，將他與允祿排斥在軍機處之外，並形成了親王宗室不得入軍機處的慣例。
張廷玉(1672-1755年)，字衡臣，號硯齋，安徽桐城人。大學士張英之子,康照朝進土。雍正朝入值南書房，嫻於典章，工於文字，為雍正朝重臣，雍正十三年(1735年)成為乾隆帝初政的總理事務大臣。乾隆二年(1737年)十一月，授總理事務大臣，加拜他喇布勒哈番，特命進三等伯爵，賜號勤宜。乾隆三年(1738年)，乾隆帝將臨辟雍視學，舉"三老五更"古禮。張廷玉上疏指出，"待人行，事因時起"，古禮不可行。 同年，罷總理事務之名而以大學士掌機要。
乾隆八年(1743年)十月，朝官條奏，"取士之法，不當專用制科試士之法，不當專用制藝者"。他“力持以為不可更張，當以仍舊為善”。又有朝官奏請"均田限田"，他以"事屬難行，徒滋擾累"為由，也力主不準。儘管這些事沒有影響乾隆帝對他的寵幸，譬如，清朝本無文臣封公侯伯之例，卻封張廷玉為伯爵，"系格外加殊恩"。然而，年逾古稀的張廷玉的固執和好激動，使他與乾隆帝之間漸生嫌隙。
乾隆十四年(1749年)正月，乾隆帝命他如宋代文彥博例，十日一至都堂議事，四五日一入內廷備顧問。當年冬天，張廷玉再次乞求離職養病。乾隆帝批准以原官致仕，並御製詩三章賞賜。張廷玉入謝，而見乾隆帝時，上奏說:"以前世宗憲皇帝破格給予臣厚恩，遺命臣配享太廟，去年跟從陛下祭祀時又有挽留臣告老回鄉的諭旨，臣恐怕死後不能有這樣高的待遇啊，而且外間也有類似的議論。"他免冠叩首，請求乾隆帝出一個憑證。乾隆帝很不高興，但還是擬了手詔，申明雍正帝的成命，並賜詩以安其心。次日，張廷玉具折謝恩，遣子張若澄入宮向乾隆帝謝恩。乾隆帝因張廷玉不親自謝恩頗為惱火，傳旨令他明白回奏。當時，由軍機大臣傅恆、汪由敦傳寫諭旨，旨還未下達。翌日黎明，張廷玉即來內廷謝恩。乾隆帝更為不快，認為這是軍機處洩露消息的原故。切責了汪由敦漏言。於是廷臣會議，商議剝奪張廷玉的官爵，罷去配享太廟的優容。於是乾隆帝下令削去他的伯爵。
乾隆十五年(1750年)，皇長子永璜剛去世不久，張廷玉再次請求歸鄉，激怒了乾隆帝，於是命以太廟配享諸臣名示張廷玉，命其自審應否配享。乾隆帝用大學士九卿議，罷配享，免治罪。隨後歸去。後來又因四川學政編修朱筌坐罪，命張廷玉盡繳頒賜諸物。乾隆二十年(1755年)，張廷玉卒於家中，享年八十四歲。死後葬於龍眠山，乾隆帝最終仍遵清世宗遺詔，命配享太廟。
《皇清文穎》是張廷玉等奉詔編修的一部大型詩文集，成書於乾隆十二年(1747年),內錄御製詩文24卷，臣子賦頌及諸體詩文100卷。
鄂爾泰(1677-1745年)，姓西林覺羅氏，字毅庵,號西林，滿洲鑲藍旗人，康熙朝舉人，以世襲佐領授侍衛。雍正朝官至雲貴總督，軍機大臣等要職以政績卓著而為雍正帝所倚重。雍正帝彌留之際，命他與張延玉等人為顧命大臣，輔助年輕的乾隆帝管理政務。乾隆朝初期與張廷玉等總理事務，晉保和殿大學士，加至太保，晉三等伯爵。後因結黨營私，逐漸失寵，乾隆十年(1745年)以病解職，卒諡“文端”。配享太廟，入祀京師賢良祠。十一年之後，即乾隆二十年(1755年)，因其侄鄂昌與門生胡中藻之獄，被撤出賢良祠。