1900年8月15日凌晨，八國聯軍即將攻佔北京東華門。慈禧太后不得不帶著光緒皇帝，一路向西，途徑河北，山西兩省直到西安，這是一條非常近的路線。
一開始，事出倉促，兩宮的行蹤是比較保密的，為了安全考慮，暫時並沒有下旨各地方接待。慈禧太后多人改頭換面，化妝為民婦等形象，出了紫禁城，到了西華門外找了一輛騾子車。到了西直門一帶，碰到了馬玉坤殘部，加上一些其他兵將，大概是2000多人一起上路。
一行人最先到達了離京城70裡外的昌平貫市，住在農戶家裡，粗茶淡飯。之後，又到了當時直隸省今天河北的懷來縣。雖然是五六月份，但是夜間的天氣還是很陰冷的，頗有幾分飢寒交迫之感。根據岑春煊的回憶：
由於兩宮以前並沒吃過這種苦，慈禧忍不住大哭，而光緒皇帝因為飲食問題腹瀉不止。
可以想見，當時的交通不便，行走慌忙，並沒有攜帶多少糧食和清水。清末的懷來縣不像現在，可以找旅館酒店住，找餐廳吃飯。而是兩眼一抹黑，啥也沒有，沒有辦法之下只能勉強在雞鳴驛站裡過夜住宿。
原本地方官員沒有收到兩宮出京的消息，然而不久之後，懷來縣知縣通過驛站管事的吳永得知了這個消息，名不見經傳的他感覺到機會來了，立刻帶領一眾衙役，慌忙到驛站接駕。此時，慈禧太后和光緒皇帝已經失去了往日的威嚴，君臣之間對視苦笑了一番。
不過，吳永考慮確實還不周全，也是因為來見駕心裡急切。一眾人等來不及準備，只拿著一些簡單的食品。過了一小會，就給慈禧和光緒奉上了小米粥、玉米麵、窩窩頭等家常吃食，儘自己的孝心。
要是平日在宮裡，對於養尊處優的大清帝王與西宮太后而言，這些當然是粗糙不看難以下嚥的。但是，此時原本尊貴的慈禧和光緒，基本上已經筋疲力盡，有吃的就可以了。
這簡直是久旱逢甘霖啊，慈禧吃完之後非常高興，誇讚吳永非常忠心，在變亂中尚能有心迎駕，心生幾分感激之情。
吳永從這個時候開始，就跟著兩宮鑾駕，負責膳食工作，擔任行途中的糧臺會辦，直到西安。實際上，慈禧帶著一幫殘兵，在到太原之前，為了吃飯，兵士沿途不免燒殺搶掠，百姓深受其害。
路途遙遠，行程顛簸，兩宮到了山西太原之後，逐步安穩了腳跟，要求地方按照超準供應，基本上是每天200兩，生活飲食才有了保障。慈禧和光緒開始行天子令，發放諭旨，宣示各地，要求沿途的地方官要準備迎接與供應事宜，那種吃糠咽菜的日子又成為過去。
10月26日，他們奔波了兩個多月，終於安全地到了西安。慈禧，眾位王爺和隨扈大臣就組成了臨時朝廷，疏導通訊渠道，打通驛傳急遞鋪系統，發電遙控朝政。
對外宣佈議和，儘量滿足洋人要求，最終派李鴻章簽訂了辛丑條約。1902年兩宮迴鑾，重歸北京，清廷又延續了十年。
吳永與慈禧太后光緒皇帝在路上日夕召對，可謂榮寵非常，成為他的政治資歷。但是朝廷局勢不是那麼簡單的，吳永從基層知縣突然登龍門，促進不適應朝廷的氣候，也被軍機處大臣和岑春煊等人排擠傾軋，從前途無量變成了心灰意冷。
到了民國初年，吳永擔任山東提法使。後來，由吳永本人口述，劉治襄執筆，寫了一本書叫《庚子西狩叢談》，內容詳細記錄了沿途的情況，還有一些機密事件。
而所謂採用永庚子西狩這個頗具東方智慧的名稱，指代兩宮往西逃亡，極具微言大義與曲筆之妙，深得儒學之精要，顧及了大清的顏面，就是這位聰明的吳大人所發明的。
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