在我國，自晚清時起，到民國的這段時期當中，社會相當不太平，並且經過了多次過渡和變革。在這整個歷史時期之內，不僅有外國列強的步步逼近，還有國內民生凋敝急待恢復，這是一個危機四伏的時代。不過，正是在這樣一個大環境的影響下，出現了眾多武學大家，很多人都聽說過的霍元甲就是在這樣的時期中聞名於世的。除了他以外，還有李景林、李瑞東、宮寶田等人，其中有一位曾貼身護衛過慈禧，雖然他為人低調，但他的功夫真不是蓋的，在霍元甲正值壯年的時候，還曾被已經晚年的他一拳就打敗了，他就是李瑞東。
李瑞東祖籍山西，永樂年間舉家搬至武清城內，靠中草藥生意發家，到了萬曆年間的時候，已經成了當地有名的富豪。李瑞東出生於晚清，由於其人很是慷慨，故而經常被人喚作“小孟嘗君”，李氏太極就是他創立的。
李瑞東五歲的時候開始上私塾，啟蒙武學的時候是在七歲，當他長到十二歲的時候，關帝廟的道長建議他去學功夫。到了同治年間的時候，他又被舉薦給李老學習戳腳。不過，要說對李瑞東影響最大的還得是王蘭亭。他認為李瑞東文武全才，又熟讀經史，見識也很廣泛，不應該止步於此，所以他又將李瑞東舉薦給了嶽青山和董海川。後來他又得到了嵩山龍禪法師的指點，經過這些名師的教導，李瑞東終於成為了武學大師。
慈禧辦六十壽宴的時候，李瑞東參加了宴會上的武術表演，在這場表演中，李瑞東展示了一招“白鶴展翅”，在大殿橫樑上自由穿梭，令慈禧很是驚訝，誇讚他有如神鷹。於是，李瑞東又受到了很多王爺的舉薦，因此入宮做了慈禧的貼身侍衛，日常主要負責保證慈禧的安全。
在八國聯軍攻入北京的時候，李瑞東參與抗擊，並在城中與他們周旋許久，最終依靠自己高超的武藝才得以逃脫。次年，慈禧從西安回到北京以後，李瑞東辭職離開皇宮，並在東直門附近十分低調得過起了隱姓埋名的生活，他晚年的時候回到了武清，在家中研究各派拳法。當時霍元甲在天津打出了名頭，正是鬥志很足的時候，他聽說武清城內有一個武學大師，於是特意跑來武清，想要和這位李瑞東老前輩討教討教。
在二人進行切磋的時候，李瑞東聽聞霍元甲下盤很厲害，於是便讓霍元甲踢他，結果霍元甲連踢數腳，李瑞東卻絲毫沒有受到影響。二人接著過第二招的時候，霍元甲使出“祕蹤拳”，而李瑞東卻只一拳就將他給打倒了。次日，霍元甲便離開了武清。
在清朝後期，越來越多的領土喪失了主權，整片國土之上戰火紛飛，李瑞東對這樣的形勢感到痛心，也對清廷心灰意冷，便專心在家只研究武學，後來他便靠著一身本事盡力為國家提供一些幫助。