明末之時，各地農民起義軍蜂擁而起，關外清軍也意圖吞併遼東虎視中原，明王朝可謂內憂外患。袁崇煥固守遼東，為大明贏得一絲喘息之機，不料卻被崇禎藉故處死，自毀長城。之後又把兵部尚書洪承疇推上了薊遼總督的位置。
洪承疇本是崇禎朝的大學士，因在西北鎮壓農民起義，卓有成效而聲名鵲起，取得崇禎的信任。然而洪承疇的軍事才能遠不如前任袁崇煥，在鬆錦之戰中，洪承疇兵敗，做了清軍的俘虜。
皇太極一看抓了條大魚，想要勸降洪承疇。因為洪承疇是大明重臣，又身為遼東明軍的最高指揮官，必然知道很多國家機密，一旦洪承疇歸降清朝，對於明朝漢臣也有一種強大的示範作用。
不過勸降洪承疇卻令皇太極煞費苦心，剛開始，洪承疇表現的大義凜然，寧死不降，甚至以絕食來表現自己對於大明的忠心。由於敵我雙方均有密探，最後洪承疇被俘絕食的消息傳到了北京崇禎耳朵裡。崇禎對於洪承疇的英勇氣概深受感動，在群臣面前大加褒獎，甚至親自為洪承疇寫好悼詞，沉痛祭奠。
皇太極這邊也很是著急，派了不少漢臣前去勸降，都被洪承疇罵的狗血噴頭，悻悻而回。不過皇太極的耐心也是有限的，見洪承疇頑固不化堅貞不屈，那就只好成全他的大義凜然，既然不能為我所用，那就殺了吧。
這時，范文程跟皇太極說，讓我去勸勸，若是還不肯降，再殺不遲。皇太極一聽也好，死馬當活馬醫吧。這個范文程也是漢臣，足智多謀。曾用反間計使崇禎冤殺袁崇煥，為多爾袞撕破寧錦防線立下大功。
范文程來到獄中，洪承疇仍然是一副要殺要剮隨你便的樣子。范文程並沒有直接勸降，而是採用旁敲側擊的委婉方式，與洪承疇談天說地。正好房樑上掉落一塊塵土，落到洪承疇肩膀上，洪承疇邊說邊拂去灰塵，見拂不淨，又反覆拍打肩膀處。
見到這一幕，范文程心中有數了，於是告辭洪承疇，來向皇太極彙報情況。范文程把剛才所見描述了一番，信誓旦旦的說，洪承疇並非想死。他連自己的衣服都那麼愛惜，絕不是求死之人的作為。皇太極認為很有道理，卻又疑惑洪承疇既不想以死就義，又拒不投降。
范文程已然明白了癥結所在，他告訴皇太極，崇禎認為洪承疇已死，已經將他樹立成為國捐軀的民族英雄了，盛名之下，洪承疇必為氣節所累，須以體面而有尊嚴的方式才可使其歸順，換句話說，洪承疇需要找個理由，來說服自己的內心，抵消負罪感。
皇太極也是聰慧之人，一點就透。此後，皇太極對洪承疇以禮相待，關懷備至，將洪承疇迎至太廟，脫下自己的九龍大氅親自為洪承疇披上禦寒。九龍大氅乃是皇帝才能穿的，洪承疇頓時受寵若驚，感嘆皇太極是禮賢下士的明主，終於同意歸順清朝。
皇太極於是向洪承疇諮詢入主中原的良策，洪承疇則毫無保留的獻上入關三議，受到皇太極的採納。在洪承疇獻計獻策之下，清朝剿撫並用，沿途守城漢臣紛紛被洪承疇勸降，加速了清朝入主中原的進程。
雖然明臣降清早有先例，如祖大壽，雖被迫降清，但卻並不為清朝出力。而洪承疇卻賣力的幫助清朝出謀劃策，鎮壓抗清農民武裝，並剿滅明宗室中的反清力量。完全不念及舊主的恩情，不但原來的同事臣僚大罵洪承疇無恥變節，連他的家人也罵他不忠不孝。
儘管洪承疇為清初的統治做出了很大的貢獻，但清朝統治者頗有點兔死狗烹的意味，至乾隆四十一年，乾隆帝下令編一部貳臣傳，洪承疇因名節有虧，赫然入列。洪承疇降清偷生二十餘年，換來的卻是千古罵名。