每每提起八國聯軍侵華戰爭，同胞們大部分都會感到無比屈辱。究其原因，自幼受到的教育就是，我們貧窮落後，貧窮落後就要捱打。以大刀長矛武裝的清軍，又怎能使用洋槍洋炮武裝到牙齒的聯軍的對手呢？可悲的是，歷史不是這樣。
落後歸落後，但清朝軍隊的裝備也並沒有像大多數人想的那樣寒磣了，之所以造成這種認識誤區，眾多製作粗糙的電影電視劇功不可沒，不客氣的說，正是它們把人民的思想給帶到溝裡去了。很多電視劇作品經過了大量的藝術加工，捧紅了演員，卻誤導了觀眾。其實清帝國滅亡前夕，大清軍隊軍服已經走向西化！
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在電視劇裡邊的清軍官兵，除了將領有得一身像樣的綿甲穿上之外，其餘的士兵和基層軍官，都是清一色的號衣和馬甲，身前身後一個圓圈子，寫著“兵”或者“勇”，拎著牛尾刀，披著號衣，戴著大笠帽或者紅纓帽，幾乎成了清軍的標準制式。事實真的如此嗎，真的如電視劇那般模樣嗎？
清軍是清朝統治中國的基本武裝力量。最初由滿族建立八旗軍隊，通過戰爭建立了清王朝，後來又發展蒙古八旗和漢軍八旗。1616年，努爾哈赤稱汗自立，建後金國。所謂八旗制度，乃軍政合一、兵民合一。旗民以兵為業，世代為兵。成為清朝軍事之核心。
只是在入關戰爭和三番叛亂結束後，清朝國內大體安定，100餘年內無大戰事，國人不知戰爭為何物，滿蒙八旗和綠營，在長期的和平之中，文恬武嬉，墮落成性，很快就成了不堪一擊的廢物軍。
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鴉片戰爭後的太平天國運動可以說是清朝軍事的分界點。1851年（咸豐元年）11月11日，洪秀全等人在廣西金田宣佈起義，到1853年太平軍攻破江寧，改稱“天京”，定都於此。戰爭初期清軍失敗的事實證明以現有的正規軍擊敗叛亂是毫無希望的，地方官員便開始轉而支持地方團練。
1852年12月，曾國藩就任湖南“團練大臣”，他整合了境內各支地方武裝，組成後來被稱為湘軍的地方部隊的核心。當1860年5月作為清軍主力駐紮在南京城外的江南大營第二次被攻破後，湘軍的重要性逐漸提高。清政府於1860年6月任命曾國藩為兩江總督和欽差大臣，指揮長江下游的軍事作戰。同年，他的門生李鴻章受命於安徽淮河一帶編練軍隊，1862年，這支被稱之為淮軍的部隊正式投入戰鬥。
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除湘軍和淮軍外，外國力量也加入了鎮壓太平天國的戰鬥。除組建中外混合部隊如常勝軍外，英法軍隊亦參加了一些戰鬥。而太平天國在天京事變後，元氣大失，戰局得以扭轉。1864年（同治三年），天京城破。太平天國運動的主力結束。
在太平軍時期外國武裝的強大給曾李等將領以深刻的印象。1863年5月，在目睹了常勝軍攻破太倉城（僅用了4個小時）後，李鴻章寫信給曾國藩，宣稱“西洋炸炮，戰守攻具，天下無敵”，“若火器能與西洋相埒，平中國有餘，敵外國亦無不足”。
洋務運動的興起更促進了清朝軍事的現代化。在這樣的環境下，歐洲教官被聘請來幫助操練帝國軍隊，一些兵工廠也建立起來。清政府亦試圖重振其八旗、綠營軍。在中央，清政府擴大並改善了裝備西方武器的神機營，力圖使這隻歸朝廷直管的部隊能勝任守衛京師的重任。
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但清政府的努力並沒有起到其預想的成效。甲午戰後，清廷痛感八旗綠營不可救藥，防軍練軍也不堪重用，打破原有的窠臼另練新軍即成為朝野上下的共識。1894年底，前廣西按察使胡燏棻受膺重命，在天津新農鎮練就新軍10營，其中包括步兵3000人，炮隊1000人，馬隊250人，工程隊500人，共計4750人，號“定武軍”。
正當胡燏棻要大展拳腳之時，清廷卻將之調任津盧鐵路督辦，改由前駐朝鮮商務監督袁世凱接辦。袁上任後將原兵額招足至7300人，“定武軍”改名“新建陸軍”， 史稱“小站練兵”。清末新軍，由此開始。
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在新建陸軍成立的同時，署理兩江總督的張之洞也編練了一支名叫自強軍的新軍。這支軍隊也依照西式軍隊編練，步兵、炮兵、馬兵、工兵13營一共二千餘人。後來自強軍由劉坤一接辦，到最後被袁世凱所收，被編進其武衛右軍。
新軍在編制和訓練上，主要是模仿德國和日本。鎮下有炮兵，工兵，騎兵，輜重各1個營，軍樂1隊，步兵2個協4標12營。全鎮官長司書748人，兵丁10436人，伕役1328人，合計12512人。在編制上層層管轄，以便於指揮。由此，新建陸軍成為一個步、騎、炮、工、輜各兵種協同作戰的軍事單位，其編制與中國傳統營制大相徑異而與近代軍隊的師、旅、團、營、連、排、班大體接近。
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新軍成立後，在更新訓練方法、武器裝備的同時，也對軍服作出了改進。練兵處正式擬訂了包括禮服、常服、肩章、帽徽、領章等的新軍軍服樣式，至此，使用了數百年的中華民族傳統軍服-號衣，正式退出了歷史舞臺。可以說清帝國滅亡前夕，大清軍隊軍服已經走向西化！
但在1900年8月八國聯軍入京，當時拱衛京師的部隊是晚清新式陸軍武衛三軍顯示出的，戰鬥力低下，懦弱，混亂等情況，下決心改編軍隊。下令將戰鬥力較強的軍隊改為常備軍，其餘編為續備軍，同時加強洋槍操練。
後來一參加過八國聯軍侵華戰爭的法國老兵，在回憶錄中說：看繳獲清軍的武器，有些別說裝備，就是見也沒見過。就是這樣一支裝備精良的軍隊，被八國聯軍打的一敗塗地。清廷簽訂《辛丑條約》後，光緒帝決心推行新政，進行軍事改革。
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可以說清朝投入巨資編練新軍，為中國建立起了第一支兵種齊全，訓練有素，兵制優良的近代化軍隊和一個近代軍事學堂體系。奠定了中國的近現代軍制和軍事教育的基礎。但還處在農業社會的清國根本就不具備建設一支強大新軍的能力，而且固有的制度問題讓新軍本身也是弊病一堆，與世界強國軍隊仍是差距甚遠。
更可悲的是，這支曾經埋葬舊王朝的軍隊，在辛亥之後卻迅速淪落為軍閥的私人武裝，成為軍閥混戰的工具。
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