道光皇帝愛新覺羅·旻寧，原名綿寧，即位後改為旻寧。是清朝定都北京後的第六位皇帝。嘉慶皇帝第二子，母為孝淑睿皇后喜塔臘氏，生於乾隆四十七年。
道光在位期間，整頓吏治，整釐鹽政，通海運，平定張格爾叛亂，嚴禁鴉片，力行節儉，勤於政務，但其才略有限，社會弊端積重難返。道光二十年，中英鴉片戰爭爆發，中國戰敗，被迫簽訂喪權辱國的《南京條約》，此後八年旻寧苟安姑息、拒絕變革，而內憂外患日益嚴重，太平天國運動也已在醞釀之中，清王朝陷入危機。
道光三十年（1850年）正月十四日駕崩。在位30年，終年69歲。廟號宣宗，諡號效天符運立中體正至文聖武智勇仁慈儉勤孝敏寬定成皇帝，葬於清西陵之慕陵，傳位第四子奕詝。
道光皇帝即位以後，從皇阿瑪嘉慶手中接過來的江山內憂外患，大清帝國岌岌可危。面對著這樣的江山，道光皇帝心中充滿著鬱悶。雖然想有所作為，但是才略有限，未能讓大清重新振興起來，在位三十年，使他蒼老得異常快，疲憊至極，寢食難安。他大概知道大清王朝已經走到了末路，舉目所及之處無一不是亂麻一團，每天的奏摺說的都是些煩心事，道光皇帝時刻夢想著什麼時候才能像皇爺爺乾隆那樣，國泰民安，四海昇平，做一個太平天子。道光皇帝在位三十年每天都在麻煩中度過。
道光皇帝
一、繼位風波
嘉慶二十五年七月十八日，嘉慶皇帝到熱河秋獮，命皇次子智親王旻寧、皇四子瑞親王綿忻隨駕。二十四日，到達熱河行宮，不豫。二十五日，病情嚴重，當夜崩逝暴死。嘉慶的突然離世，給清廷來個措手不及。史載：變出倉猝，從官多皇遽失措。皇帝臨死的時候，突然崩逝，沒有留下隻言片語。當時為智親王旻寧（道光皇帝）一時不知如何是好，當時嘉慶有三個成年的皇子，如果他們為了皇位展開爭奪的話，國家一定會亂套的。還好大臣戴均元和託津督促內臣翻檢皇帝遺物，最後在嘉慶皇帝近侍身邊的“小金盒”裡找到了傳位詔書。詔書明確：傳位於皇次子智親王旻寧，繼承大統。但是這還是會產生疑問，不是應該在正大光明匾後麼，怎麼皇帝還隨身帶著，難道皇帝知道自己要駕崩了。恰在這時，嘉慶皇帝的皇后鈕祜祿氏在北京皇宮驚悉嘉慶崩於熱河行宮噩耗時，便發出懿旨：“今哀遘升遐，嗣位尤為重大。皇次子智親王，仁孝聰睿，英武端醇，現隨行在，自當上膺付託，撫馭黎元。但恐倉猝之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。為此特降懿旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。”這個懿旨，對於旻寧嗣位，關係極為重要。旻寧在熱河接奉懿旨時，伏地叩頭，感激不盡！總算是繼位了，真是一件糟心的事，不過道光皇帝的煩心日子才剛剛開始。
二、庫銀被盜
史料記載：道光二十三年，庫吏分銀不均，內自攻訐，其事不能覆蔽，達於天庭。由於案情重大，此案直接上報了道光皇帝。道光帝怒不可遏，並怒斥諸臣，正是多事之秋，缺銀子的時候，竟然發現國庫竟然已空，皇帝立即欽派大臣將庫項全數盤查，多年捂著的蓋子終於被揭開。
次年三月二十六日，刑部尚書惟勤向道光帝詳細彙報盤查銀庫的統計結果：經查對戶部送來的賬簿，以及到實地盤點清查，發現銀庫虧空嚴重。賬面結餘應為1218萬餘兩，但實存白銀卻不足293萬兩，即是說短少或被盜之銀達925萬兩以上。根據《清宣宗皇帝實錄》記載：道光帝痛責諸臣竟虧空銀至925萬2000餘兩之多，實屬從來未有之事，覽奏曷勝憤恨，以國家正項錢糧，膽敢通同作弊，任意攝取，似此喪心昧良，行同偝國盜賊。歷次管庫及歷次派出查庫王大臣皆系親信大員，亦復相率因循，毫無覺察，並無一人能發現奸慎負委任，不知諸王大臣有愧於心否，朕自咎無知人之明。
這個結果猶如晴天霹靂，幾乎把道光皇帝擊倒。他執政面臨的最大內憂就是財政問題。這兩三年間，用於戰爭、賠款、治河的支出合計將近七千萬兩白銀，而當時國家每年的總收入僅有四千多萬兩。銀子花得像流水似的，道光帝心痛不已。然而，道光皇帝做夢也沒想到，國庫是空的，一千萬兩存銀僅僅是賬面數字!
為了把這一前所未有的巨大盜庫案查清，道光帝派宗室載銓、大學士兼軍機大臣穆彰阿、大學士兼戶部尚書敬徵、兵部尚書裕誠、軍機大臣兼工部尚書賽尚阿組成調查組，決定將案子一查到底。
在道光皇帝的高壓下，調查組的工作效率空前。很快查清基本案情，結論是925萬多兩白銀非一人所偷，也非短期作案;至於案犯基本上可以斷定是銀庫的庫兵;巨大虧空則屬庫兵盜銀經年累月，積少成多所致。
調查報告出來了，新的問題又來了。既然不是一天所為，也不是一人所偷，為什麼時至今日才發現呢?清政府上一次大規模清查銀庫是嘉慶五年(1800年)，43年間，年年都有查庫，對庫兵監守自盜竟沒一個人察覺，誰信呢?
其實嘉慶、道光年間銀庫的查庫機制早已經成為一種擺設。據《見聞瑣錄》記載，嘉道時期，一旦逢皇上命御史清查銀庫，庫官必獻上規銀3000兩，御史之僕從門包亦可得銀300兩。機制之弊，由此略見一斑。
多年下查無所獲，道光帝怒斥道:“奉旨飭拿，乃經年累月，置若罔聞，迄未就獲。該衙門等所司何事，玩洩已極!仍著步軍統領、順天府五城各衙門一體嚴拿務獲，歸案究辦，毋許再有延宕!”儘管道光大發雷霆，但是國庫貪腐已經非常嚴重，庫銀被盜經年累月，在逃的庫兵大多已經無從查起，至於被盜庫銀自然杳無音訊。
道光帝一看這麼大的案子居然沒有辦法查辦，一怒之下他下了一道狠詔：經手出入及驗看銀兩之庫丁銀匠比律應行處斬，妻妾子孫均發新疆給官兵為奴。即在庫外當差之柵欄庫丁及該庫皁隸亦應量減處絞，妻妾子孫均流放二千里安置。
殺了這些庫兵和銀匠，還不解恨。對於失職、瀆職，職務侵佔的大臣，道光帝下令歷任管庫司員、查庫御史人等著逐細查明，嚴行治罪。為了追繳庫銀，儘可能地減少國庫損失，道光帝又下令：自嘉慶五年起至道光二十三年，歷任庫官、查庫御史各按在任年月，每月罰賠銀1200兩，已故者照數減半;管庫大臣著每月罰賠銀500兩，查庫王大臣每次罰賠銀6000兩，已故各員按數減半。在長達40多年的時間裡，共有320餘位官員出任戶部司員或查庫御史，任職時間在1年左右為最多。這些官員無論公忠廉能與否，一律進行追罰。
三、亂民四起
面對乾隆末年以來危機四伏的政局，道光皇帝整飭內政，整肅綱紀。詔求直言，廣開言路，祛邪扶正，詔罷貢獻，黜奢崇儉。要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱”，據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。但其對內政的有限整頓，未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。道光皇帝統治時期起義、民變不斷，“亂民”四起。道光四年（1824年）十月，回部匪酋張格爾叛亂；道光十一年（1831年），廣東的黎族亂匪作亂；道光十三年（1833年）正月，臺灣嘉義陳辦叛亂；同年二月，四川越巂等處的少數民族亂匪作亂。為了剿滅叛亂，清政府耗費了大量軍費，起義使滿清元氣大傷，滿清的統治逐漸走向衰落。
“亂民”四起
四、皇子忤逆
道光皇帝有皇子九人，公主十人。皇長子奕緯是道光26歲時，與當時在擷芳殿服侍他的宮女，即後來晉升為“和妃”的那拉氏生下得。奕緯因母親出生微賤，非皇后所生的嫡子，因此歷來不受重視，但因皇二子、皇三子都早夭，他是道光當時唯一的兒子，成了當然接班人。道光對這位獨子期望甚高。可是，奕緯天生羸弱，智力平平，不管道光如何訓斥，讀書騎馬就是不見長進。
奕緯十四歲時，道光就為他辦了婚事，可他成婚八年也沒添個一男半女，這叫道光非常惱火。奕緯17歲時奉皇命到擷芳殿居住。道光帝還特別為他選個吉日入住。入住擷芳殿的奕緯每天都要到上書房讀書。只是這位皇子天賦很差又不用功，加上授業解惑的老師又少耐心，師生關係緊張。一天，老師要他好好讀書，將來當皇帝好治理天下，誰知奕緯一聽嚷道：“我要做了皇帝，第一個就先殺你。”老師一聽大驚。沒過幾天，老師便告了御狀。道光聽後火冒三丈，忙命人將奕緯叫來。奕緯剛要跪下請安，怒火中燒的道光帝跳起來飛起一腳，正中他的下身。奕緯倒下不省人事，太監們忙將奕緯抬回擷芳殿醫治，可是沒幾天還是死了。死時年僅23歲。
史載：皇長子奕緯薨後，道光皇帝哀痛不已，竟然不顧君臣禮節趴在奕緯的棺材上痛哭，臣子見了也是一起哀哭不已。唯一的兒子沒了（當時只有皇長子一個兒子）能不哀痛嗎？本來天下就夠亂了，這下繼承人也沒了，國本動搖，豈不要更亂了，道光那個傷心，那個叫一個煩。
五、蠻夷入侵
工業革命後，英國資產階級竭力向中國推銷工業產品，企圖用商品貿易打開中國的大門。直到19世紀二三十年代，中國對英貿易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿易局面，英國資產階級採取外交途徑強力交涉，未能達到目的，就採取了卑劣的手段，靠“毀滅人種”的方法，向中國大量走私特殊商品——鴉片，“鴉煙流毒，為中國三千年未有之禍”。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達600萬兩，中國國內發生嚴重銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。鴉片輸入嚴重敗壞了社會風尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒氾濫不僅給中國人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。 鴉片貿易給中國社會帶來的嚴重危害，引起了道光皇帝的重視。道光皇帝從清政府自身利益出發，1821-1834年頒佈禁令八次。1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁菸。 派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負責執行，英國人把中國人的禁菸行動看成侵犯私人財產，覺得不可容忍，促成戰爭的爆發。以滿足他們追逐利潤的無限慾望，1840年1月5日，林則徐根據道光皇帝旨意，宣佈正式封港，永遠斷絕和英國貿易。6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人，抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始。
虎門硝煙
鴉片戰爭
六、喪權辱國
1840年6月，英國以林則徐“虎門銷煙”等為藉口，發動侵華戰爭，史稱“鴉片戰爭”。英軍攻佔定海，北上天津。道光皇帝恐懼，派琦善與義律和談。和談期間，英軍於1841年1月7日突襲並攻佔大角、沙角炮臺，迫使琦善與之初步達成《穿鼻草約》，又於1月26日攻佔香港。道光帝因沙角之戰而愈加震怒，於1月27日下令對英宣戰，繼而得知香港被攻佔，下令加派奕山為剿逆將軍，增兵廣州，否認《穿鼻草約》。英軍在虎門之戰、廣州之戰中均獲得勝利，於是奕山又與英方達成《廣州和約》，仍是對英賠款六百萬元，作為“贖城費”；並對道光帝加以欺瞞，宣稱是行商累積的欠款，企圖敷衍了事。然而，英方蓄意擴大戰爭與戰果。在巴麥尊等人的推動下，1841年（道光二十一年）4月30日，英國內閣否認草約，並以璞鼎查替換義律。英軍再度北上，先後攻陷廈門、定海（第二次攻陷）、鎮海、寧波，並於1842年（道光二十二年）擊敗奕經的反攻。道光帝迫於無奈，派遣耆英擔任杭州將軍，伊里布隨往。1842年5月18日，得到增援的英軍又攻陷乍浦，繼而於6月16日攻陷吳淞，7月21日攻佔鎮江，以切斷京杭大運河。1842年8月4日，英國軍艦駛抵南京下關江面，揚言進攻南京城。1842年8月29日，耆英、伊里布與英國全權代表璞鼎查，在停泊於南京下關江面的英軍軍艦“康華麗號”上正式簽訂了中英《南京條約》，《南京條約》中規定：清政府向英國賠款2100萬銀元，割香港島給英國，英商進出口貨物繳納的稅款，中國須與英國商定。又是割地，又是賠款，還喪權，一直以天朝上國皇帝自居的道光皇帝這回算是丟人丟大了，顏面掃地。後來當他知道是被一個小女人——維多利亞領導的小國打敗的時候，他覺得自己輸得莫名其妙，堂堂大清皇上，淪落到與一個“黃毛夷婦”平起平坐的份了這臉丟得太大了。
簽訂《南京條約》
道光在清朝乃至中國曆代帝王中，絕非貪暴、淫逸之君，相反，其“儉德”向為舊史家所津津樂道。道光治理朝政，也稱得上勤、謹。道光皇帝力圖繼承嘉慶帝的遺志，勤政圖治，克勤克儉，他也曾戡定西陲，嚴禁鴉片流毒，以重現盛世的輝煌。但是道光的性格疑慮猶豫、反覆無常，加之社會弊端積重難返，他的治國之舉成效甚微。他沒有作為帝王的天賦，缺乏帝王所需的明晰的洞察力，未能肩負起振興大清的重任，大清一步步衰落下去，清朝進入“道鹹衰世”時期。鴉片戰爭的失敗，《南京條約》的簽訂，徹底的使道光皇帝失去了信心。此後，道光皇帝苟安姑息，得過且過，最終於道光三十年正月十四日駕崩，道光皇帝終於擺脫了那些煩心事，世事己成夢中夢。而他得兒子咸豐的煩心事又開始了，太平天國運動馬上風起雨湧，大清皇朝即將風雨飄搖。